Mientras Aryna Sabalenka avanzaba hacia la línea de meta de su muy esperado partido de cuarta ronda contra Belinda Bencic el lunes, se enfrentó a un momento peligroso en el que todo podría haber cambiado. Con 4-2 en el segundo set, habiendo ganado el primero, Sabalenka cayó 0-30 con su servicio.
Lo que siguió fue una respuesta reveladora. Ella conectó tres grandes primeros servicios y un segundo servicio de 96 mph, que produjo dos servicios no retornables y dos ganadores de derecha. Sabalenka ganó cuatro puntos seguidos, superó el resto del partido y se reforzó como la jugadora favorita y más en forma en el cuadro del Abierto de Australia con una victoria por 7-5, 6-2.
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En esta época del año pasado, la perspectiva de que el bielorruso produjera una secuencia de servicio tan crucial bajo presión era risible. Si bien Sabalenka siempre había servido una gran cantidad de dobles faltas, comenzó la temporada pasada con su servicio en un colapso total. Durante un torneo en Adelaide, la jugadora de 24 años simplemente no pudo conectar segundos servicios en la cancha, por lo que recurrió a lanzar servicios debajo del brazo. Terminó la temporada con 440 dobles faltas, 151 más que el segundo peor infractor.
Después de pasar gran parte del año pasado tratando de manejar la situación con su equipo, finalmente buscó la solución mucho más drástica de trabajar con un especialista en biomecánica para remodelar su movimiento de servicio.
“Estaba, en ese momento, abierto a lo que fuera. Yo estaba como, ‘Por favor, que alguien me ayude a arreglar este servicio de mierda’”, dijo Sabalenka.
A pesar de lo frustrante que fue jugar tenis durante gran parte del año pasado, Sabalenka dice que está feliz de haber soportado esos períodos difíciles. Anteriormente había pensado que sus problemas con el servicio eran consecuencia de un bloqueo mental y perseveró durante mucho tiempo con la esperanza de que se resolviera solo. Las horribles actuaciones en el servicio la obligaron a confrontar la raíz técnica de sus problemas y trabajar en la construcción de un nuevo movimiento de servicio.
“Estoy súper feliz de que esto con mi servicio me haya pasado antes”, dijo. “Antes no estaba realmente abierto a eso. Yo diría: ‘Sabes qué, mi servicio está bien, no quiero cambiar nada’. En realidad, incluso cuando mi servicio estaba funcionando, no estaba bien”.
Durante sus sesiones de biomecánica, Sabalenka pasó su tiempo viendo videos de sí misma, entendiendo por qué tenía tantos problemas para poner el servicio en la cancha y luego discutiendo cómo remodelar el movimiento del servicio. “Vimos muchos videos. Solo estaba mostrando lo que realmente no está bien en mi servicio, [why] no hay forma de que pueda ponerlo. Solo muchos videos, muchas conversaciones, muchas pruebas”, dijo.
Ha cambiado significativamente como resultado. Su anterior movimiento elaborado y entrecortado ha sido reemplazado por un servicio más suave y abreviado. Si bien tendía a agregar slice a su servicio, redujo su velocidad y se concentró en usar más efectos. En sus cuatro partidos en el Abierto de Australia el año pasado, cometió 56 dobles faltas. Este año tiene 11.
«He hecho mucho», dijo. “Trabajé muy duro. Incluso cuando mi saque fue, ¿cómo dijiste ‘desastre’? Trabajé mucho en mi servicio. Seguí intentándolo, seguí creyendo, seguí cambiando”.
Al comienzo de una nueva temporada fresca, los resultados han sido claros. Un año después de cumplir 19 y 21 dobles faltas en partidos consecutivos allí, Sabalenka ganó el undécimo título de su carrera en Adelaida. Tras cuatro rondas en Melbourne, todavía no ha perdido un set en 2023. Ante Bencic, Sabalenka estuvo espectacular, reduciendo a la suiza prácticamente a espectadora con la fuerza de sus golpes de fondo.
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Aún así, su éxito es consecuencia de algo más que un servicio mejorado. Cuando era adolescente, Sabalenka emergió en la gira decidida a aplastar cada pelota tan fuerte como pudiera con una consideración mínima de cómo acumular puntos y tomar decisiones correctas. Luego, cuando se estableció dentro del top 10, inicialmente luchó mucho en los torneos de Grand Slam, y no pudo pasar la cuarta ronda de ningún Slam hasta 2021.
Al comienzo de esta temporada, esos problemas se han resuelto. Sabalenka está jugando un tenis más inteligente, con más efectos en su golpe de derecha y más consideración de cuándo y cómo golpear la pelota. Todavía es una golpeadora de pelota nuclear que golpea una pelota tan grande como cualquiera en la gira, pero con temperamento y enfoque ha aprendido a jugar un estilo de tenis más sostenible. Además, alcanzó su tercera semifinal de Grand Slam en el US Open y la presión de competir en los eventos más importantes ha disminuido.
Después de la salida de la número 1 del mundo, Iga Świątek, el domingo, Sabalenka es la clara favorita en el cuadro femenino y ha jugado el mejor tenis de todas las demás jugadoras desde el comienzo del año. Se enfrentará a la en forma Donna Vekić en los cuartos de final, que puso fin a la racha de Linda Fruhvirtova, de 17 años, ganando 6-2, 1-6, 6-3. Mientras tanto, la francesa Caroline García, la cuarta cabeza de serie, fue derrotada 7-6(3), 6-4 en la cuarta ronda por la polaca Magda Linette.