En 2014, el inversionista y empresario Peter Thiel planteó de manera infame la distinción entre empresas que operan con “átomos” y aquellas que operan con “bits”. En sus términos más crudos, la primera categoría incluye empresas centradas en cosas como hardware y fabricación; estos últimos, software y servicios financieros. Apenas diez años después, la distinción ahora parece pintoresca, si no completamente irrelevante.
En los últimos cinco años, aproximadamente, ha surgido una nueva cohorte de nuevas empresas. En cierto modo, se parecen más al Silicon Valley de la década de 1950 que a la de 2010: evitando por completo la distinción de Thiel, consideran en términos generales que los bits y los átomos son esencialmente inextricables, dos martillos para golpear el mismo clavo. Pocas empresas emergentes encarnan mejor este nuevo paradigma que Atomic Industries.
Atomic, fundada hace cuatro años, está intentando automatizar la fabricación de herramientas y troqueles, un paso crítico en la fabricación de una amplia gama de productos industriales y de consumo, desde clips hasta componentes de aviones. El proyecto es ambicioso hasta el extremo: algunos moldes de inyección son enormemente complejos y los fabricantes de herramientas y troqueles funcionan casi como alquimistas transformando plomo en oro. Además, cada producto es único y requiere el tipo exacto de inteligencia generalizable que los humanos han perfeccionado a lo largo de miles de años de evolución.
Pero la fabricación de herramientas y troqueles está rígidamente limitada por la geometría del producto del cliente: de esta manera, la alquimia es muy adecuada para la resolución de problemas basada en la física y dirigida por máquinas. Así como los marcadores de herramientas y troqueles ganan su prestigio a lo largo de varios años, Atomic está diseñando una pila de software de IA que puede convertirse en un motor de diseño ultraeficiente para herramientas y moldes, casi como una capa de traducción entre lo que el cliente quiere fabricar y lo que el cliente quiere fabricar. la herramienta que lo fabricará.
«En mi opinión, el mundo de los átomos vale 100 veces más que el mundo de los bits como sociedad industrial (y que pronto será espacial)», dijo el director ejecutivo y cofundador de Atomic, Aaron Slodov. “También es mucho más difícil y costoso innovar. Estamos empezando a ver cómo algunas de las empresas más valiosas de la Tierra están siendo valoradas tan altamente por su intersección de tecnología y átomos. Impulsar el mundo de los átomos al mismo ritmo que el mundo de los bits es crucial”.
“IA en el mundo de los átomos”
En esencia, la pila de software de IA aplicada de Atomic es análoga al entrenamiento de un ser humano. Imagínese un nuevo aprendiz. “Cuando empiezas eres básicamente un lastre”, dijo Slodov. Pero con el tiempo, ese aprendiz pasa del pasivo al activo; de alumno a maestro. Pero el problema es que los humanos, incluso los más instruidos, rara vez son 100% precisos en sus estimaciones.
Atomic, fundada en 2019 por Slodov, Austin Bishop y Lou Young Jr., quiere construir algo mejor. Para empezar, la empresa está empezando con áreas individuales de diseño de matrices que pueden probarse rigurosamente con herramientas de simulación estándar de la industria. Además, la startup está esencialmente trabajando con productos que se encuentran en una última etapa de diseño: el proceso de Diseño para la Manufacturabilidad (DFM) está esencialmente completo. (El objetivo final es avanzar y trabajar directamente con los diseñadores de productos, quienes podrían obtener comentarios casi en tiempo real sobre el diseño de sus productos).
El software compite internamente contra equipos humanos y la empresa recopila todos los datos de la fábrica para comparar la herramienta con lo que quería el cliente. Con el tiempo, Atomic quiere construir una IA que pueda generalizar el problema: “Un día, aprenderá a optimizar cada diseño en términos de costo, complejidad de fabricación, tiempo de entrega y rendimiento, tal como lo hacen los mejores fabricantes de herramientas y troqueles del planeta. ahora”, dijo Slodov.
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– Aaron Slodov (@aphysicist) 29 de agosto de 2023
Los inversores, en particular los que se centran en la tecnología dura y en las ramas de capital de riesgo de los principales fabricantes de automóviles, se están dando cuenta. La compañía ha cerrado una ronda inicial de 17 millones de dólares liderada por Narya y codirigida por 8090 Industries y Acequia Capital New Industrials, con participación adicional de Porsche Ventures, Yamaha Motor Ventures, Toyota Ventures e Impatient Ventures, y con el apoyo de Phaedrus, SaxeCap, Zack Nathan, Tyler Knight y el Fondo de Antiguos Alumnos de CWRU. El socio de Narya, Falon Donohue, se unirá a la junta directiva de Atomic.
La nueva financiación llega poco más de 18 meses después de que la empresa recaudara una inversión inicial de 3,2 millones de dólares. (Atomic también fue parte de la cohorte W21 de Y Combinator). Con la nueva financiación, Atomic ha establecido una instalación de banco de pruebas de última generación en Detroit para desarrollar capacidades de fabricación de IA.
Si bien el Medio Oeste no es exactamente la región más atractiva para las nuevas empresas, como dijo Slodov, “el mejor talento para la fabricación de herramientas es el Medio Oeste, [and] Nos estamos apoyando mucho en este ADN”.
Más allá de los nuevos metros cuadrados, Atomic utilizará el dinero para aumentar la plantilla en software, operaciones y fabricación, y para construir una supercomputadora. La startup realiza tanta computación de alto rendimiento y aprendizaje automático que en realidad es más barato construirla internamente que subcontratar servicios como AWS, explicó Slodov.
Los planes de Atomic se centran en el sector específico y de alta cualificación de la fabricación de herramientas y troqueles. Pero conceptualmente, la startup busca acelerar un nuevo futuro para la base industrial de Estados Unidos. El riesgo es enorme, pero la recompensa probablemente sea aún mayor.
“Imagínese a los trabajadores de una fábrica que tienen multiplicadores de productividad, como los ingenieros de software (y que también reciben la misma compensación)”, dijo Slodov. «Así que le lanzamos tecnología, maximizamos la productividad humana y creamos una nueva base industrial que puede catapultarnos hacia el futuro».
“Imagínese poder poner en marcha fábricas que pudieran producir cualquier cosa en masa, a una fracción de la velocidad y el costo. ¿Qué construirías? ¿Dónde construirías?”