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Un nuevo fósil descrito esta semana captura a dos animales entrelazados atrapados en una lucha de vida o muerte justo antes de que ambos fueran sepultados en un evento volcánico. Publicado en Scientific Reports este martes, el fósil no captura a un dinosaurio atacando a otro, más bien, el depredador en este caso es un mamífero más pequeño conocido como Repenomamus robustus, y murió con los dientes apretados sobre el herbívoro Psitacosaurio lujiatunensisun dinosaurio tres veces su tamaño.
Contenido intestinal de un repenomamus fósil descrito en 2005 prueba que esta misma especie de mamífero comía muy joven y considerablemente más pequeña psitacosauro. Pero el notable fósil revelado hoy es la primera evidencia de un mamífero del Cretácico atacando a un dinosaurio más grande. Es una instantánea asombrosa del comportamiento antiguo, que desafía las suposiciones previas de la dinámica depredador/presa hace millones de años.
Una lucha final
Estas dos especies en el fósil no podrían ser más diferentes. psitacosauro es un tipo de dinosaurio ceratopsiano bípedo, un pariente primitivo de dinosaurios como el Triceratops, con un gran hocico en forma de pico y cerdas puntiagudas en la cola. Este era un animal de manada, y es el fósil más comúnmente encontrado en el Miembro Lujiatun de la Formación Yixian del Cretácico Inferior de China. Este particular psitacosauro tenía aproximadamente entre 6,5 y 10 años cuando murió.
Repenomamus robustus fue un mamífero primitivo de aproximadamente el tamaño y el peso de una zarigüeya de Virginia. Se ve su pata izquierda agarrando la mandíbula inferior dislocada del dinosaurio, y las patas traseras de los dos animales están enredadas.. Porque repenomamus murió mientras mordía al dinosaurio, los autores no pudieron usar sus dientes para determinar su edad. Sin embargo, concluyeron que era casi un adulto basándose en sus huesos largos fusionados. Este pequeño mamífero voraz pesaba apenas 1,42 a 3,43 kg (aproximadamente de tres a siete libras), pero su presa pesaba entre 6 y 10,6 kg (13 a 23 libras).
Dos de Repenomamus’ las costillas pueden estar rotas, pero se desconoce si esto ocurrió en su lucha con el dinosaurio o mediante el proceso de fosilización.
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Este extraordinario fósil fue descubierto en el mencionado miembro Lujiatun de la Formación Yixian del Cretácico Inferior de China en 2012 por un agricultor local. Es un área conocida como la «Pompeya China», un guiño al sitio arqueológico italiano, por su nivel de exquisita flora y fauna fósil que se conservó debido a la actividad volcánica.
Los autores proponen que el dinosaurio y el mamífero fueron superados rápidamente por un lahar, un «flujo de escombros volcánicos, que ocurre después de una erupción, a través de la reelaboración hidráulica de la ceniza depositada», explicó el coautor Jordan Mallon en un correo electrónico a Ars.
¿Pero tal flujo de escombros no solo afectaría el posicionamiento de los animales sino que también los transportaría desde donde murieron? Por lo menos, ¿no habrían notado los animales algo tan grande y peligroso corriendo hacia ellos? No según un artículo de 2007 que describe un grupo de jóvenes Psitacosaurios preservado de la misma manera y de la misma formación rocosa en China.
“Este tipo de flujos todavía ocurren hoy y pueden enterrar pueblos enteros con bastante rapidez”, ofreció Mallon. “Sabemos de otros dinosaurios de los lechos de Lujiatun, incluido el Mei largo durmiente, lo que indica que tales animales no eran [awakened] por el(los) flujo(s) de escombros. En el caso del fósil que describimos, diría que los animales eran de otro modo [too] ocupado para notar el flujo de lodo entrante «.