Al igual que otras actrices exitosas en el viejo Hollywood, la vida personal de Gardner fue tan famosa como sus papeles en el cine, y sus relaciones a menudo se discutían en los tabloides en ese momento. Desde finales de los 40 hasta principios de los 60, Gardner había estado vinculado sentimentalmente con Mickey Rooney, Howard Hughes y, el más famoso, Frank Sinatra. Las revistas de chismes a menudo describían las relaciones como romances vertiginosos dignos de una partitura de John Williams, pero la realidad era a menudo muy diferente.
Según se informa, Gardner y Sinatra tuvieron discusiones violentas que resultaron en el lanzamiento de botellas. Hughes la golpeó durante una discusión, lo que le dislocó la mandíbula y, según Kendra Bean y Anthony Uzarowski en Ava Gardner: A Life in the Movies, el famoso director John Huston hizo un «intento violento[s] en la seducción» hacia la actriz al principio de su carrera. Como era de esperar, ninguno de los tabloides mencionó que Gardner a menudo era objeto de violencia física y acoso sexual por parte de los pesos pesados de Hollywood.
En 1963, Huston había estado obsesionado con Gardner durante años y quería que ella interpretara a Maxine en su próxima película, «La noche de la iguana». La película se basó en una obra de Tennessee Williams, quien a menudo escribía personajes emocionalmente vulnerables que requerían actuaciones dignas de un Oscar, y la actriz no estaba segura de estar preparada para la tarea.
De manera típica, Houston se negó a aceptar un no por respuesta y fue a su casa en Madrid para convencerla. Gardner finalmente accedió a tomar el papel.