Stephen Clark/Ars Technica
Por tercera vez, una tripulación totalmente privada se dirige a la Estación Espacial Internacional. El equipo de cuatro hombres despegó el jueves desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9, dando inicio a una búsqueda de 36 horas del laboratorio de investigación en órbita. El atraque está previsto para el sábado por la mañana.
Esta misión de dos semanas está gestionada por Axiom Space, con sede en Houston, que está realizando misiones privadas de astronautas a la ISS como un paso adelante hacia la construcción de una estación espacial totalmente comercial en órbita terrestre baja para finales de esta década.
La tercera misión de Axiom, llamada Ax-3, se lanzó a las 4:49 pm EST (21:49 UTC) del jueves. Los cuatro astronautas estaban atados a sus asientos dentro de la nave espacial Dragon Freedom de SpaceX encima del cohete Falcon 9. Esta es la duodécima vez que SpaceX lanza una misión de vuelo espacial tripulado y podría ser la primera de cinco misiones con tripulación Dragon este año.
El Falcon 9 se dirigió al noreste desde el Centro Espacial Kennedy para alinearse con la trayectoria de vuelo de la Estación Espacial Internacional. Después de atravesar la capa de nubes, la primera etapa reutilizable del cohete se desprendió dos minutos y medio después del despegue para comenzar un descenso de regreso a Cabo Cañaveral para aterrizar. La etapa superior encendió un solo motor para llevar la cápsula Dragon a órbita.
Sin fiesta de jubilación
En declaraciones enviadas por radio a tierra poco después del lanzamiento, el comandante del Ax-3, Michael López-Alegría, describe las sensaciones del lanzamiento como «aceleración, un poco de vibración, simplemente una sensación de que vas rápido. ¡Guau, qué emoción! «
López-Alegría es un astronauta nacido en España y veterano de la Marina de los Estados Unidos. Es uno de los astronautas con más experiencia de la historia y el Ax-3 marca su sexto vuelo al espacio. López-Alegría, de 65 años, se retiró de la NASA en 2012 después de cuatro misiones del transbordador espacial. Trabajó como consultor y defensor de los vuelos espaciales comerciales, luego se unió a Axiom en 2017 y comandó el primer vuelo privado de astronautas de la compañía en 2022.
Entonces, ¿por qué seguir con un programa de entrenamiento agotador a una edad en la que la mayoría de los pilotos de aerolíneas comerciales enfrentan una jubilación obligatoria?
«Nunca pasa de moda», dijo López-Alegría en una conferencia de prensa previa al lanzamiento. «Creo que aprecio más cada lanzamiento que se acerca… La primera vez que vas, te aferras a tu vida y disfrutas del viaje. Pero creo que aprecias cada uno un poco más, especialmente cuando Te das cuenta de lo raro y la oportunidad que es, así que estoy feliz de seguir haciendo esto».
Alterna el mando de las misiones Axiom con Peggy Whitson, otra astronauta retirada de la NASA.
«A Axiom definitivamente le gustaría seguir haciendo misiones privadas de astronautas. Probablemente tengamos otros comandantes en el futuro, pero mientras me pidan que vuele, mi mano estará levantada», dijo López-Alegría. Es el primer astronauta en volar dos veces en la nave espacial Dragon de SpaceX.
«Creo que estás demostrando lo último en reutilización: un comandante reutilizado, un Dragon reutilizado y un Falcon reutilizado, o tal vez con experiencia en vuelo sea una mejor palabra», bromeó Bill Gerstenmaier, un ejecutivo de SpaceX que se desempeña como ingeniero jefe para el lanzamiento del jueves. .
El piloto Walter Villadei se sentó a la derecha de López-Alegría durante el ascenso a órbita. Es coronel de la Fuerza Aérea Italiana. El primer astronauta de Turquía, Alper Gezeravcı, y el piloto de pruebas sueco Marcus Wandt completan la tripulación del Ax-3. Se unirán temporalmente a los residentes de larga duración que viven en la estación espacial, incluidos cuatro miembros de la tripulación que volaron en un Dragon al complejo en agosto para comenzar una estadía de seis meses.
Acorralando el mercado gubernamental
Villadei, Gezeravcı y Wandt están volando a la estación espacial gracias a contratos entre sus gobiernos y Axiom. Los astronautas, todos oficiales militares, realizarán experimentos científicos desarrollados por investigadores de su nación y participarán en eventos educativos y de divulgación desde la órbita.
Más de 30 investigaciones están volando en Ax-3, que van desde experimentos de biología y fisiología que analizan cómo la microgravedad afecta al cuerpo humano, hasta demostraciones de tecnología y ciencias de la Tierra. Por ejemplo, la Fuerza Aérea Italiana desarrolló una herramienta de software que probará en el Ax-3 para proporcionar advertencias sobre desechos espaciales y clima espacial a la estación espacial. Turquía está enviando experimentos en los campos de la genética y la metalurgia. Suecia y la Agencia Espacial Europea patrocinan experimentos en investigación del cerebro, control remoto e inteligencia artificial, y células madre.
EspacioX
Pero hay un elemento inconfundible de orgullo nacional entrelazado con estos objetivos científicos.
Villadei vuela bajo bandera italiana gracias a un acuerdo entre el gobierno italiano y Axiom, mientras que la mayoría de los astronautas italianos históricamente han volado bajo el paraguas de la Agencia Espacial Europea. Anteriormente voló al espacio en un vuelo suborbital en el avión espacial de Virgin Galactic, registrando unos minutos de microgravedad. Fue uno de los tres miembros del servicio de la Fuerza Aérea Italiana en el vuelo de Virgin Galactic en junio pasado.
«Esta misión es muy importante para Italia», afirmó Villadei. «Es un paso fundamental en nuestra estrategia espacial nacional».
El vuelo de Gezeravcı es histórico en el sentido de que es el primer ciudadano turco en viajar al espacio. «Llevamos mucho tiempo esperando que esta misión se hiciera realidad», afirmó. «Me siento realmente honrado de asumir este papel en esta misión y poder hacerla realidad».
La misión de Wandt fue posible gracias a un acuerdo entre la ESA y la Agencia Espacial Nacional Sueca. Luego, la ESA finalizó un acuerdo con Axiom para asegurar el asiento de Wandt en Ax-3.
La presencia de Wandt en la tripulación supone una novedad para la ESA. Es la primera vez que la agencia espacial lleva a uno de sus astronautas a la órbita con una compañía comercial, en lugar de un acuerdo intergubernamental con Estados Unidos o Rusia. Fue uno de los 17 astronautas seleccionados por la ESA en 2022, pero se unió a las filas de la ESA como astronauta de reserva, lo que significa que continuaría su carrera como piloto de pruebas en Saab Aeronautics hasta su selección para una misión espacial.
No tuvo que esperar mucho. «Este vuelo adicional surgió y Suecia fue muy decisiva en esto y se unió rápidamente con la industria, las fuerzas armadas, el gobierno y junto con la ESA hicieron que esto sucediera junto con Axiom», dijo Wandt.
La ESA tiene seis astronautas activos que han volado al espacio, además de cinco nuevos astronautas de carrera y 12 reservas seleccionadas en 2022. Oportunidades de vuelos comerciales como este con Axiom permiten que más europeos accedan al espacio. Un astronauta de reserva de la ESA procedente de Polonia podría lanzarse en una misión Axiom a finales de este año.
«Tenemos nuestro cuerpo de astronautas, que representan la columna vertebral de nuestras actividades en los vuelos espaciales tripulados», dijo Daniel Neuenschwander, director de exploración humana y robótica de la ESA, en una entrevista con Ars el jueves. «Pero también seleccionamos estas reservas, que son una especie de reserva de talentos, donde aprovechamos las oportunidades que se presentan. Esto nos permite realizar más actividades en vuelos espaciales tripulados».
Axiom no publica los precios de los asientos para sus misiones a la estación espacial, pero en el pasado, según se informa, han costado alrededor de 55 millones de dólares. Los medios suecos informaron el año pasado que Suecia amplió su inversión en la ESA en más de 400 millones de coronas suecas, o más de 38 millones de dólares al tipo de cambio actual, para permitir la oportunidad de vuelos espaciales de Wandt.
Los funcionarios de Axiom consideran que volar astronautas respaldados por el gobierno es un mercado lucrativo. Es distinta de la imagen convencional de los turistas espaciales adinerados que pagan su propio viaje hasta la órbita. Por supuesto, también hay un elemento de eso en el negocio de Axiom. La primera misión de Axiom en 2022 llevó a tres astronautas privados que pagaban sus propios gastos, y el año pasado el Ax-2 voló con una tripulación mixta formada por un comandante de Axiom, un empresario estadounidense y dos astronautas sauditas que volaban en una misión patrocinada por el gobierno.
La NASA también apoya estas misiones privadas de astronautas. La agencia espacial estadounidense abrió la Estación Espacial Internacional a visitantes privados que vuelan en misiones exclusivamente comerciales en 2019. Es una piedra angular de la estrategia de la NASA para fomentar un mercado comercial para los vuelos espaciales tripulados en órbita terrestre baja, con miras a eventualmente construir un negocio. Hay argumentos a favor de una estación espacial de propiedad privada que sustituya a la ISS tras su retirada prevista para 2030.