Bañarse en su propia suciedad: las aguas residuales en el mar enfurecen a los británicos

Actualmente no se recomienda nadar en muchas playas británicas. Según la agencia ambiental estatal, la calidad del agua es mala, especialmente en el sur de la isla. Se emitieron advertencias de contaminación en todo el Reino Unido, en un momento se vieron afectadas más de 40 playas en Inglaterra y Gales, y ahora alrededor de la mitad está afectada.

El desencadenante es el sistema de alcantarillado sobrecargado. Las tormentas eléctricas posteriores a la sequía causaron estragos en el sistema la semana pasada. Debido a que las tuberías estaban desbordadas y había riesgo de remanso, las obras hidráulicas en muchos lugares bombearon aguas residuales sin tratar a los ríos y al mar. Esto no pasó desapercibido: los bañistas informaron en los periódicos locales cómo las heces les habían rodado. Los expertos advierten de los riesgos para la salud. En la localidad de Whitstable, conocida por el comercio de ostras, se suspendió la cosecha tras la aparición de síntomas de norovirus. Las garantías de las compañías de agua de que los desagües suelen ser agua de lluvia con una pequeña proporción de aguas residuales son de poca ayuda.

El antiguo sistema llega regularmente a sus límites.

En el Reino Unido, el agua de lluvia y las aguas residuales fluyen hacia las plantas de tratamiento de aguas residuales en el mismo sistema. Cuando hay lluvias intensas, la red, que en muchos lugares data de la época victoriana, llega al límite de su capacidad, más aún cuando el suelo reseco apenas absorbe más lluvia. Para que las empresas responsables puedan drenar el exceso de agua, deben obtener permiso e informar a los afectados.

Cifras de la Agencia de Medio Ambiente muestran que entre 2016 y 2021, la cantidad de líquido bombeado al mar y los ríos se multiplicó casi por 30. Ocurre unas mil veces al día en promedio. Es discutible si las cifras oficiales reflejan el panorama completo. Porque faltan dispositivos de monitoreo en funcionamiento en muchas tuberías. Alrededor de una cuarta parte de todas las aguas residuales se descargó sin control el año pasado, según un análisis de la oposición Liberal Demócrata. El exlíder del partido, Tim Farron, habló de un escándalo nacional.

Los activistas medioambientales llaman al modelo de autorregulación un fracaso. O, como dijo Doug Parr de Greenpeace: «Una década de recortes presupuestarios y desregulación gubernamental ha dejado a la Agencia de Medio Ambiente en una situación de mierda sin remo». El caso de Southern Water se menciona a menudo en este contexto: la empresa recibió una multa récord en 2021 después de que se descubriera que había arrojado ilegalmente miles de millones de litros al mar e incluso dañado áreas protegidas.

El favorito de la corona para el sucesor de Johnson a la vista

Liz Truss también está enojada por la suciedad. El favorito a la corona para el sucesor de Boris Johnson tiene «aguas residuales en las manos», criticó la organización ecologista Greenpeace. Durante su tiempo como Secretaria de Medio Ambiente, Truss fue responsable de un programa de austeridad que recortó £ 235 millones de la Agencia de Medio Ambiente, reveló recientemente el periódico The Guardian. Los recortes también afectaron los fondos para el monitoreo de las empresas de agua.

Incluso personas de la autoridad ambiental admiten que desde entonces no ha sido posible un control significativo. También fueron los conservadores quienes impidieron el año pasado un endurecimiento de la legislación que reduciría paulatinamente el caudal de aguas residuales vertidas al mar.

Los críticos también culpan al Brexit por la miseria. Con la salida de la UE, desapareció la presión de Bruselas sobre las regulaciones ambientales. «Cuando estábamos en la UE, cada vez que intentabas desecharlo en una zona turística, algún entrometido venía con un portapapeles y te exigía que metieras tus heces en una bolsa como si fueras un dueño de un perro», bromeó el columnista Mark Steel. «Pero ahora hemos recuperado nuestra libertad».

Una portavoz de Truss le dijo a The Guardian sobre los recortes de gastos realizados en ese momento, pero enfatizó: «Es vital que abordemos la contaminación en nuestra agua y nos aseguremos de que esté limpia y segura para que todos la disfruten». Como Primera Ministra, Liz se asegurará de que se tomen las medidas necesarias para que esto suceda».

Hasta ahora, se ha dejado abierto cómo exactamente el actual ministro de Relaciones Exteriores haría esto. El problema del maltrecho sistema de alcantarillado se conoce desde hace mucho tiempo. Pero la emoción en las playas ha traído a la conciencia británica los fracasos de las compañías privadas de agua y los reguladores políticos. La inversión en infraestructura se ha mantenido tan seca como este verano durante años.

Solo algunas cosas avanzan: en Londres, por ejemplo, se construirá un nuevo túnel de aguas residuales, el Thames Tideway Canal, para 2025, de 25 kilómetros de largo y tres autobuses de dos pisos de alto. El costo, revisado recientemente al alza, se sitúa en más de 4.000 millones de libras esterlinas.

El gigantesco proyecto deja en claro que modernizar todo el sistema le costaría muy caro al reino. La separación de las tuberías principales de alcantarillado y agua de lluvia costaría entre £ 350 mil millones y £ 600 mil millones, lo que podría sumar £ 1,000 al año a las facturas de los hogares, según un informe oficial de las autoridades. En tiempos de aumento de precios y alta inflación, la población difícilmente apreciaría una carga adicional, a pesar de todos los problemas y el hedor.