Visto de lejos, la parroquia de Ponta do Sol parece tan compacta y pintoresca como una postal. Hay una pequeña rotonda en el centro, una gasolinera, un pequeño complejo comercial y un grupo de edificios modestos coronados por tejas de terracota. Onduladas laderas verdes de plátanos, palmeras y pinos se abren en abanico detrás, casas diseminadas entre las colinas. Todo esto está rodeado por una espectacular escarpa y se vuelve subtropicalmente exuberante por las muchas pequeñas cascadas que gorgotean desde la pared rocosa, llenando canales de riego centenarios. Cuando Gonçalo Hall condujo por primera vez por el área en septiembre de 2020, las palabras que le vinieron a la mente fueron: «¿Qué diablos es esto?».
Ponta do Sol se encuentra en la costa sur de Madeira, la isla principal del archipiélago portugués del mismo nombre. Hall había visitado Madeira una vez cuando era niño, pero no recordaba que fuera tan hermosa, tan salvaje. Ahora, como dijo en una entrevista, estaba viendo el lugar “con los ojos de un nómada digital”. Había regresado para ayudar a organizar una conferencia sobre trabajo remoto en la capital regional de Madeira, Funchal. Al día siguiente de su largo viaje por el campo, se acercó a la secretaria regional de economía y le preguntó a quemarropa: ¿Por qué te acuestas con nómadas digitales?
Hall, de 35 años, es alto y fornido, con cabello rubio, ojos azules, un comportamiento jovial y una propensión a hablar en mantras de hashtag como «la vida es buena» o «sé feliz, gana millones». Creció en Lapa, la zona más elegante de Lisboa, pero ahora tiene un apartamento en Ponta do Sol con su esposa, Catarina: Lisboa, se quejó cuando nos conocimos, se había convertido en un crisol de culturas. Hall había soñado durante mucho tiempo con encontrar un estilo de vida en el que pudiera presentarse a trabajar en chancletas y pantalones cortos en lugar de los trajes y corbatas de los banqueros de su familia. A principios de 2019, la pareja se mudó a Bali por dos meses, donde Hall obtuvo sus primeros contratos remotos, incluido un trabajo de marketing para una empresa llamada Remote-how, y acumuló una gran lista de contactos en el proceso. Luego fueron a Tailandia, Malasia, Vietnam y Bali nuevamente, pasando uno o dos meses en cada uno antes de regresar a Europa.
De vuelta en Lisboa, después de menos de un año del estilo de vida del nómada digital, Hall estaba organizando conferencias sobre el trabajo a distancia y el nomadismo digital, identificándose a sí mismo como un experto en ambos. Cuando aterrizó en Madeira, se percató de su bajo costo de vida, las altas velocidades de Internet, las playas para navegar y la belleza de Instagram: los pilares del marketing nómada digital. Reconoció algo más también en el ritmo pastoral. Un pequeño proyecto nómada que había visitado en la España rural, justo antes de su llegada al archipiélago, le había impresionado; era encantador, más íntimo que los bulliciosos centros urbanos que había experimentado hasta ahora.
Los puntos calientes de nómadas digitales establecidos, como Chiang Mai, Tailandia, o Canggu, Bali, tienden a ser burbujas donde los extranjeros adinerados y en su mayoría blancos se agrupan en cafeterías, espacios de coworking y otros negocios que satisfacen sus necesidades y comodidades en inglés. Si construye un destino para nómadas digitales en la pequeña ciudad de Madeira, pensó Hall, las cosas serían diferentes. Los trabajadores remotos itinerantes podrían vivir como los locales, junto con los locales: podrían residir en los mismos vecindarios, comer en los mismos restaurantes y mezclarse en reuniones coordinadas por un «administrador de la comunidad». Hall decidió presentar su idea al gobierno de Madeira.
Fue una venta fácil. El turismo en el archipiélago se había desplomado debido a las prohibiciones de viaje de Covid-19 que habían prohibido a los viajeros de fuera del Área Schengen de Europa, por lo que Hall enmarcó a los nómadas digitales como la cura. Los centros urbanos de Portugal ya estaban saturados de trabajadores remotos, pero Madeira, a menos de dos horas de vuelo desde Lisboa, todavía estaba bajo el radar. Los profesionales con altos ingresos podrían invertir dinero en los negocios locales, dijo Hall a los funcionarios regionales. Todo lo que necesitaban para darles la bienvenida era una infraestructura atractiva y una red lista para aterrizar. Si él la construía, prometió Hall, vendrían.