NASA
No es la primera vez, me equivoqué. Y al dirigirme a una entrevista a principios de este mes con el administrador de la NASA, Bill Nelson, lo sabía.
«Antes de hacer preguntas, solo quiero decir algo», dije al comienzo de nuestra discusión. «Escribí algunas cosas críticas sobre usted en el momento en que fue nominado para ser el administrador. Y simplemente me equivoqué al respecto».
Nelson se rió entre dientes en respuesta.
«Debo decir que, como político, uno se acostumbra a las críticas», dijo. «Si recordara todas las críticas que he recibido a lo largo de los años, sería un caso perdido. Recibo suficientes críticas en casa por el entrenamiento que tengo de Grace Nelson, y mejor recuerdo esas críticas. Pero las de la política y vida profesional, ni siquiera lo recuerdo».
El presidente Biden nominó a Nelson para convertirse en administrador de la NASA el 21 de marzo de 2021. En ese momento, Nelson parecía demasiado viejo para una agencia espacial que estaba cambiando rápidamente. También había sido un crítico de la industria espacial comercial a la que la agencia recurría cada vez más en busca de servicios de menor costo. Y había criticado duramente al administrador anterior, Jim Bridenstine, diciendo que un político no debería dirigir la agencia espacial. (Nelson fue político durante 45 años antes de dirigir la NASA). Mi historia sobre su nominación reflejaba estas preocupaciones.
Nada de esto importó en el proceso de nominación. Los antiguos colegas de Nelson en el Senado de los EE. UU., donde sirvió durante 18 años, lo confirmaron rápidamente en el cargo por voto de voz.
Desde entonces, Nelson ha dirigido a la NASA como un estadista. Detrás de escena, se aseguró de tener dos tenientes capaces para ayudar. Pam Melroy, la segunda mujer en comandar un transbordador espacial, se convirtió en su administradora adjunta. El amigo de Nelson y otro excomandante del transbordador, Bob Cabana, fue seleccionado para convertirse en administrador asociado. Nelson les delegó los detalles técnicos. E hizo lo que mejor sabe hacer: charlar.
En el camino, ha logrado encantar a casi todos, incluidos algunos de nosotros en los medios que estábamos escépticos. Ha sido, de ninguna manera, perfecto. A menudo habla en tópicos y generalidades. Pero él está haciendo el trabajo. Pregúntele a casi cualquier persona que haya entrado en contacto con Nelson durante su mandato como administrador y obtendrá una variación de «Es un tipo realmente agradable que ha cumplido con la agencia».
Nelson no merece crédito por todos los logros de la agencia espacial durante los 18 meses desde que asumió como administrador. Muchos de estos proyectos se iniciaron hace años o décadas. Pero los ha llevado a la línea de meta y condujo a la agencia a lo que es una era dorada para muchos de sus programas. Considere algunos de los logros recientes de la NASA:
- Lanzamiento y despliegue del telescopio espacial James Webb, un proyecto de $ 10 mil millones que fácilmente podría haber fracasado
- Lanzamiento y vuelo exitoso de la misión Artemis I, retrasada durante mucho tiempo, dando inicio al regreso de los astronautas de la NASA al espacio profundo
- Preservar la frágil asociación de la Estación Espacial Internacional con Rusia en medio del tumulto de la guerra rusa contra Ucrania
- La misión de impacto DART fue un éxito y finalmente cumplió con el mandato de la NASA de demostrar la capacidad de desviar un asteroide.
- Asegurar la financiación total para el programa Artemis, incluidos los trajes espaciales y el módulo de aterrizaje lunar Starship de SpaceX.
Dados los logros anteriores, se puede argumentar razonablemente que 2022 fue el mejor año para la NASA desde 1969, cuando el Apolo 11 aterrizó en la Luna. Además, el futuro es brillante para la agencia espacial. Para su dirección científica, los funcionarios de la NASA pueden señalar una serie de éxitos de misiones científicas en curso: el Ingenio El helicóptero todavía está volando en Marte después de más de un año, por ejemplo, y una tubería de próximas misiones de exploración que incluyen devolver rocas marcianas a la Tierra mientras visitan las intrigantes lunas de Europa y Titán. Y con los humanos, por primera vez desde Apolo, la NASA tiene un camino creíble para la exploración humana de la Luna y quizás, algún día, Marte con el programa Artemis.
Nelson ha tenido el buen sentido de duplicar Artemis, que fue creado por su predecesor, Bridenstine. Con demasiada frecuencia, las nuevas administraciones, y los nuevos administradores, han desechado el trabajo de los anteriores, especialmente cuando pertenecen a un partido político diferente. Pero Nelson ha estado cantando alabanzas a Artemisa desde el primer día. Y también ha sido fiel a su objetivo de sostenibilidad.