El fabricante chino de chips para automóviles Black Sesame se presentó recientemente para cotizar en bolsa en Hong Kong, lo que ofrece un vistazo a las perspectivas comerciales y los desafíos de una industria que es cada vez más importante en medio del auge de la conducción autónoma y el avance de China hacia la independencia de los semiconductores.
Fundado por veteranos de Bosch y OmniVision, Black Sesame es visto como uno de los jugadores nacionales que potencialmente puede reemplazar a Nvidia, Qualcomm y NXP Semiconductors en el espacio de chips para automóviles. La compañía de siete años ha visto crecer sus ingresos significativamente en los últimos tres años, pero sus pérdidas también se han disparado. La pregunta, entonces, es si Black Sesame puede seguir invirtiendo dinero en I+D hasta que sea rentable.
rival de nvidia
Black Sesame fabrica sistemas en chips (SoC) para impulsar automóviles de conducción autónoma y otras funcionalidades de automóviles inteligentes. Su chip más avanzado, el Huashan A1000 Pro diseñado para la conducción autónoma de nivel 3 (lo que significa que un vehículo puede manejar todos los aspectos de la conducción pero aún requiere la intervención humana si es necesario), ofrece 160+ TOPS, una unidad para medir la potencia informática. También está en proceso de desarrollar una versión con más de 200 TOPS, que la pondrá a la par con Drive Orin de Nvidia, que cuenta con 254 TOPS y ha estado en producción.
Si bien Black Sesame desempeña un papel en ayudar a China a lograr la independencia en los chips para automóviles, sus propios productos dependen en gran medida del acceso a la cadena de suministro global. Por ejemplo, depende de TSMC para fabricar sus SoC. Su producción es vulnerable porque EE. UU. ha estado presionando para bloquear la fabricación de TSMC para ciertas empresas chinas de diseño de chips, especialmente en el extremo superior.
Como se indica en el prospecto, la capacidad de Black Sesame para recibir suministros de la fábrica podría verse «advertidamente afectada por las políticas comerciales internacionales, la geopolítica y las medidas de protección comercial, incluida la imposición de restricciones y sanciones comerciales».
Los chips de la compañía también cuentan con partes centrales que dependen de IP de terceros. Aunque no se especifica, estas IP podrían estar sujetas a la guerra de semiconductores en expansión de EE. UU. contra China.
Pérdidas crecientes
Los ingresos de Black Sesame se triplicaron de 53 millones de yuanes (7,33 millones de dólares) a 165,4 millones de yuanes entre 2020 y 2022, pero sus pérdidas aumentaron a 1.000 millones de yuanes (140 millones de dólares) en 2022, un aumento de más del 200 % con respecto a los 293 millones de yuanes de 2020. no se espera que sea rentable en el futuro previsible, ya que estima que las pérdidas de este año aumentarán “significativamente” ya que se encuentra en la etapa de “expansión” de su negocio, lo que exige inversiones sustanciales en I+D. En 2022, su gasto en I+D aumentó a 764,1 millones de yuanes (106 millones de dólares).
Su beneficio bruto a finales de 2022 fue del 29,4 %, eclipsado por el envidiable 65 % de Nvidia.
Hasta la fecha, Black Sesame ha recaudado aproximadamente $115 millones de inversionistas externos, incluido Nio Capital, el fondo de riesgo del fundador del fabricante de vehículos eléctricos Nio, un vehículo de inversión estatal Dongfeng Motor y el fondo Boyuan de Bosch centrado en China, según datos de Crunchbase. A partir de 2022, la empresa tenía activos totales por valor de 140 millones de dólares y una trayectoria de 24 meses.
Al igual que muchas empresas en las industrias críticas de China, Black Sesame recibe subvenciones gubernamentales e incentivos fiscales porque opera en el campo de los SoC automotrices. Pero podría perder una importante fuente de financiación si estos beneficios llegaran a su fin.
Su desempeño financiero también depende de su principal cliente, que representó hasta el 43,5% de sus ingresos el año pasado. Actualmente suministra a más de 30 fabricantes de equipos originales y proveedores de nivel 1, incluidos FAW Group, Dongfeng, JAC, HYCAN, ECARX, Baidu, Bosch, ZF Group y Marelli.