La pandemia marcó el comienzo en un auge de las bicicletas eléctricas. Pero como tantas otras tendencias pandémicas, ese auge no duró.
El año pasado, las nuevas empresas de bicicletas eléctricas VanMoof y Cake se declararon en quiebra en medio de un telón de fondo de pesimismo en materia de micromovilidad. Tier y Dott se fusionaron. Superpeatonal cerró su tienda. Bird también tuvo que pasar por una reestructuración.
Es posible que todas esas nuevas empresas tuvieran objetivos diferentes, pero sus problemas eran bastante similares. Bloom, una nueva startup con sede en Detroit, cree que tiene la respuesta: asumir todo el trabajo duro detrás de escena y dejar que estas startups se concentren en las cosas interesantes, como el diseño de productos y la marca.
Es una idea que apasiona tanto a los fundadores Chris Nolte y Justin Kosmides que empacaron y se mudaron a Detroit para construirlo: Nolte con su hijo de 1 año y su esposa a cuestas, y Kosmides con su compañero de cuatro patas Artie.
También está resultando popular; su lista de clientes es tan larga como un recibo CVS.
«Todo el mundo está intentando reinventar la rueda», le dice Nolte a TechCrunch en una entrevista reciente. «Pero la realidad es que existen sistemas probados y la gente desperdicia mucho dinero cometiendo errores y tomando decisiones equivocadas».
La inundación «tonta y aterradora» de dinero de capital de riesgo en el espacio durante los últimos años causó una gran cantidad de desperdicio y daños colaterales, le dice Kosmides a TechCrunch. Bloom es la respuesta de la pareja para limpiar algo de eso.
Fundada el año pasado, Bloom planea ofrecer algunos servicios principales: fabricación por contrato, ensamblaje, envío y logística y servicio. Cada una de estas son tareas para las que las startups anteriormente tendrían que encontrar socios individuales o asumir internamente, lo que aumenta los costos y ejerce presión sobre los resultados. Son esas empresas adicionales las que pueden condenar a una startup.
«Recuerdo haber dicho: ‘¿Quién está lo suficientemente loco como para escuchar esta idea loca que tengo?’, exclamó Kosmides. «Y fui con Chris, le propuse y él dijo: ‘Oh, he estado pensando en esto durante tanto tiempo'».
Puede que haya parecido una locura en ese momento, pero Nolte dice que alrededor de 30 empresas comenzarán a trabajar con Bloom en el corto plazo. Kosmides dice que hay más de 100 en proceso, desde nuevas empresas que acaban de pasar la etapa de creación de prototipos hasta empresas «muy maduras».
Gran parte de esto sucederá en un espacio de producción en Michigan, aunque el dúo planea trabajar con socios en California, Ohio, Carolina del Sur y Nueva York. El objetivo es inaugurar unas instalaciones de 200.000 pies cuadrados en Detroit con capacidades de distribución y montaje.
Lo han logrado con poco alcance y un equipo de aproximadamente 10 personas, aunque planean aproximadamente duplicar esa plantilla cuando cierren su primera ronda de financiación.
Si todo va bien, Nolte y Kosmides esperan no sólo ayudar a estas empresas a construir mejores negocios, sino también establecer más estándares para una industria que actualmente está muy dispersa.
Una pasión compartida
Nolte es un veterano de las bicicletas eléctricas. De hecho, se metió en las bicicletas eléctricas cuando Barack Obama todavía era presidente.
También es un verdadero veterano. Nolte realizó una gira con el ejército estadounidense en Irak, donde condujo camiones de combustible. Luego aprendió sobre las bicicletas eléctricas con pedaleo asistido después de una lesión en la espalda. Le encantaba la tecnología y la idea de ayudar a sacar al país de la dependencia del petróleo.
«Dependemos continuamente del petróleo extranjero», afirma. “Realmente comencé a creer en la idea de que utilizar más transporte a escala humana podría ayudar a mitigar la necesidad de participar en estos [conflicts].”
Nolte comenzó como uno de los primeros líderes en el espacio llamado Propel Bikes. También inició un canal de YouTube en 2019 para educar a la gente sobre la industria.
“Terminé haciendo muchos recorridos por las fábricas” para el canal, dice. “Pensé, bueno, ¿por qué hay tantas fábricas en Europa, pero en realidad prácticamente no hay ninguna en los EE. UU. para bicicletas y micromovilidad?”
Kosmides también cofundó una empresa de bicicletas eléctricas llamada Vela en 2020, después de casi 10 años en Barclays Investment Bank. Recuerda haber visto la industria de la micromovilidad y haber pensado: «Estamos financiando estas empresas y estos vehículos de forma incorrecta». (Vela ahora es operada por un nuevo grupo que está tratando de aprovechar la red de Bloom, dice).
La industria estaba “financiando en exceso a empresas que, tal vez sus Instagram eran realmente buenos y eran muy buenos en marketing, pero su producto, su desarrollo y sus ventas simplemente no estaban ahí”, dice.
El año pasado, los dos se dieron cuenta de que estaban buscando formas de resolver los problemas que empezaban a afectar a algunas de las empresas de micromovilidad más conocidas.
El dúo encontró una base con Newlab en el nuevo distrito de innovación en movilidad en Michigan Central de Detroit.
Sólo ha pasado un año, pero ha habido mucho derramamiento de sangre desde el momento en que se propusieron iniciar Bloom. Uno de los fracasos más notables ocurrió en el fabricante de bicicletas eléctricas premium VanMoof. Se declaró en quiebra en julio pasado, lo que dejó a miles de clientes inseguros sobre la operatividad de su bicicleta conectada. La empresa de uso compartido de scooters Bird, que alguna vez estuvo valorada en más de 2 mil millones de dólares, se declaró en quiebra en diciembre. (Ambas empresas finalmente salieron de la quiebra con nuevos propietarios).
El problema continuó hasta principios de 2024, cuando Cake, una boutique de motocicletas y bicicletas eléctricas, se declaró en quiebra tan repentinamente que vendió su inventario estadounidense al propietario de una tienda de movilidad en Florida. (Ese hombre es ahora uno de los clientes de Bloom).
Toda esta devastación significó que el momento era perfecto para Bloom.
“No podíamos estar haciendo esto hace dos o tres años. Todo el mundo estaba preocupado por sacar los productos de los lineales lo más rápido posible”, afirma Kosmides. «Pero ahora estamos en este momento en el que todos se preguntan: ‘¿Cómo no cometemos los mismos errores?’
Créditos de imagen: Moto de polvo
Clientes de floración
Uno de los primeros en dar el salto con Bloom es, tal vez como era de esperar, una startup que quiere crear productos para quienes buscan emociones fuertes.
Colin Godby cofundó Dust Moto en 2023 en un intento no solo de ayudar a llevar la electrificación a las motos de cross, sino también de llenar un vacío mediante la creación de una marca estadounidense en el espacio, algo que realmente no ha existido gracias al dominio de las marcas japonesas. como Honda y Yamaha.
Hasta ahora, Dust sólo ha realizado unos pocos prototipos iniciales. Pero están contratando a Bloom para utilizar su espacio de producción en Detroit para construir el próximo grupo de bicicletas con intención de producción. Dust también aprovechará a Bloom para el ensamblaje final, el control de calidad y el cumplimiento.
La diferencia entre que Bloom ayude con todas esas partes del proceso versus hacerlo solo o encontrar socios individuales, dice Godby, se puede medir en millones de dólares.
“En lugar de necesitar recaudar 40 millones de dólares para construir nuestra primera moto de cross, son unos 5 dólares. [million] «Se recaudaron hasta 10 millones de dólares para poder llevar este fantástico producto al mercado», afirma.
También es menos gravoso.
“Si somos nosotros los que manejamos esto, todo depende de nosotros, ¿sabes a qué me refiero? Por ejemplo, tengo que contratar más gente, tenemos que trabajar más horas”, dice Godby. «Si se comparte con Bloom… como si el éxito de su empresa dependiera de que pudieran lograrlo».
Esa confianza no fue inmediata. Dust comenzó antes de que Bloom realmente se involucrara con muchos clientes potenciales. Después de reunirse con ellos a fines del año pasado, Godby dice que tenía miedo de acumular «riesgo de inicio encima del riesgo de inicio». Pero la idea encajó cuando se dio cuenta de cómo otras industrias dependen de este tipo de empresas intermediarias.
«Honestamente, si estoy pensando en la forma más divertida de pasar mi tiempo en Dust, no es en crear un entorno de producción, ¿sabes?» él dice. «Y si nos fijamos en las diversas industrias maduras, ya sea aeroespacial o automotriz, proveedores de primer nivel y todo ese tipo de cosas, así es como funciona el juego».
Scott Colosimo está en el otro extremo del espectro, en lo que respecta a los primeros socios de Bloom. Pasó más de una década como director ejecutivo de una empresa mundial de motocicletas llamada Cleveland CycleWerks. Colosimo le dice a TechCrunch que estaba tratando de «hacer una transición suave» de una empresa de vehículos a gas a una eléctrica.
«Se hizo muy evidente, muy rápidamente, que eso es como tomar a un panadero y convertirlo en cirujano», dice. «Es simplemente diferente».
Se alejó por completo del negocio de las motocicletas a gasolina y fundó Land, que nominalmente es una empresa de motocicletas eléctricas. Pero también es, de manera algo disimulada, una compañía de energía, construida alrededor de la batería extraíble y conectada que alimenta las bicicletas.
El país se dirige en esta dirección porque Colosimo dice que hay una gran oportunidad, especialmente teniendo en cuenta el estado a menudo triste de las baterías de las bicicletas eléctricas. Y Bloom, dice, hace que sea mucho más fácil intentarlo.
Colosimo dice que está hablando con Bloom sobre la fabricación de bicicletas futuras, principalmente porque Land ya tiene un espacio en su ciudad natal de Cleveland, Ohio, que está equipado y listo para construir la primera bicicleta. Entonces, lo que realmente quiere hacer con Bloom es escalar esa plataforma de baterías diseñada en Land y ponerla a disposición de otras empresas.
«Si viviéramos en un mundo perfecto, me encantaría poner 100 millones de dólares en una cuenta bancaria y centrarme únicamente en las baterías, de modo que en tres años tengamos un producto viable», afirma. “Los capitalistas de riesgo no están dispuestos a invertir 100 millones de dólares con la esperanza de convertirse en un unicornio en tres años. Entonces, los vehículos que estamos fabricando ahora son en gran medida nuestro propio capital de riesgo. Actualmente, los vehículos obtienen un pequeño margen. Ayuda a impulsar la plataforma de la batería”.
“En este momento, en el caso de las bicicletas eléctricas, cuando las baterías están malas, se tira todo a la basura. No es sostenible”, afirma.
A su vez, Colosimo dice que ha estado recomendando a Bloom a otros clientes potenciales. «Comencé a decir: ‘Oye, si no tienes claro tu proceso de fabricación, están Justin y Chris, y está este equipo, que están haciendo lo que necesitas», dice. «Si esa no era una opción, lo era: todos irán a China».
Créditos de imagen: Moto terrestre
¡EE.UU! ¡EE.UU!
Si bien es una narrativa tentadora, Nolte y Kosmides dicen que Bloom no es sólo una obra de fabricación nacionalista. Se trata más de satisfacer las necesidades obvias si empresas como las que ya han dirigido van a tener éxito a escala, o tendrán la oportunidad de probar algo nuevo a menor escala.
«No es algo como ‘hagámoslo en Estados Unidos porque Estados Unidos es lo mejor'», dice Nolte. “A muchas empresas les encantaría tener opciones para el ensamblaje y la fabricación a nivel nacional. Pero hay muy poco por ahí”.
Kosmides, quien dice que estaba recorriendo fábricas de bicicletas europeas cuando se le ocurrió por primera vez esta idea “loca”, dice que recuerda haber pensado: “¿Por qué ni siquiera estamos haciendo una cantidad básica de esto en Estados Unidos?”
Ahora comienza el trabajo duro.
«No estamos tratando de competir con Asia», dice Nolte. “Pero creo que debemos hacer nuestro mejor esfuerzo para ser competitivos en estos diferentes lugares. Y si vamos a hacer eso, realmente tenemos que dar lo mejor de nosotros”.