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Después de una lucha prolongada en la que la NASA eligió inicialmente a SpaceX para un contrato multimillonario para llevar humanos a la superficie lunar, Blue Origin de Jeff Bezos ganó el contrato para el segundo módulo de aterrizaje lunar. El administrador de la NASA, Bill Nelson, anunció la decisión el día de hoy, y Jim Free de la NASA explicó que el módulo de aterrizaje lunar de Blue Origin se usaría como parte de la misión Artemis 5 de la NASA.
Se espera que el módulo de aterrizaje lunar de Blue Origin despegue en la década de 2030
El premio es parte del programa Artemis de la NASA que tiene como objetivo desarrollar una presencia humana sostenida en el ser humano. El primer vuelo de Artemisa ocurrió a fines del año pasado, y la segunda misión está programada para fines de 2024. Esta misión verá a una tripulación de astronautas orbitar alrededor de la Luna, y el primer aterrizaje lunar será a través de la misión Artemisa 3.
La NASA otorgó a SpaceX un contrato de $ 3 mil millones para el Sistema de aterrizaje humano (HLS) en 2021, una decisión calificada de controvertida por Blue Origin, quien argumentó que la agencia tenía que elegir dos módulos de aterrizaje lunar. La NASA había justificado su decisión al sostener que tenía la autoridad exclusiva para elegir el número de premios, un hecho que la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO, por sus siglas en inglés) confirmó.
El asunto finalmente terminó en la corte, que falló a favor de la NASA y SpaceX, y la NASA abrió otro contrato para un segundo sistema de aterrizaje humano. El premio para ese sistema se hizo hoy, y en respuesta a una pregunta de Joey Roulettte de Reuters, el vicepresidente de transporte lunar de Blue Origin, el Sr. John Couluris, compartió que su compañía era «contribuyendo con más del 50% del esfuerzo total para llegar no solo a esta misión sino a asegurar la permanencia.»
Jim Free de la NASA compartió que el premio fue de aproximadamente 3.500 millones de dólares y que la agencia espacial había evaluado dos ofertas para la competencia. Un comunicado de prensa de la NASA confirmó que el contrato tenía un valor de 3400 millones de dólares, y el Sr. Couluris proporcionó detalles sobre las contribuciones de su empresa al señalar que «Blue Origin está contribuyendo mucho más allá de los 3.400 millones de dólares como parte de este esfuerzo». Acumulativamente, esto pone el gasto en el Programa de Desarrollo Lunar Sostenido de HLS en más de $ 6 mil millones.
El representante de Blue Origin también compartió detalles sobre el módulo de aterrizaje lunar de su empresa. Reveló que el módulo de aterrizaje lunar Blue Moon operará en dos configuraciones. El primero es una configuración de tripulación capaz de aterrizar cuatro astronautas en la superficie lunar en diferentes condiciones y volará como parte de la misión Artemis 5. La segunda es una configuración de carga capaz de transportar 20 toneladas métricas en un viaje de ida y vuelta a la Luna y 30 toneladas métricas para una misión unilateral destinada a desarrollar un campamento lunar.
El módulo de aterrizaje será alimentado por un transportador cislunar desde la órbita terrestre baja (LEO) hasta la órbita de halo casi rectilínea (NHRO), la órbita de estacionamiento de la Luna Azul. Una nueva incorporación al equipo nacional de Blue Origin es Boeing, que diseñará sistemas para permitir que el módulo de aterrizaje se acople al Gateway.
El Sr. Couluris agregó que antes de que ocurra el primer aterrizaje de la tripulación, Blue Origin aterrizará una copia exacta del módulo de aterrizaje para probar los sistemas y la arquitectura del módulo de aterrizaje un año antes del aterrizaje. Esta prueba será precedida por otros lanzamientos de prueba, y Blue Origin actualmente está desarrollando hardware de vuelo para su módulo de aterrizaje Blue Moon marca uno para desarrollar tecnologías para futuros módulos de aterrizaje. Blue Origin aterrizará varios vehículos antes de una misión tripulada, y estas pruebas culminarán en una prueba de un módulo de aterrizaje lunar completo. El módulo de aterrizaje está diseñado para el cohete New Glenn de Blue Origin y también se puede reutilizar.