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Antes de su muy esperado vuelo de prueba con tripulación a la Estación Espacial Internacional (ISS), que lleva años preparándose, Boeing ha transportado su nave espacial Starliner a las instalaciones de United Launch Alliance (ULA) en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. El viaje de diez millas del Starliner comenzó hoy temprano en la mañana, y el barco ahora ha sido acoplado a su cohete para el tan esperado vuelo de prueba el próximo mes. Boeing y ULA también han proporcionado una fecha de lanzamiento tentativa para otra misión tripulada operada de forma privada a la ISS, y si la prueba tiene éxito, Boeing se unirá a SpaceX como el transportador de tripulación de la ISS de la NASA.
Boeing se prepara para el histórico lanzamiento tripulado de Starliner después de años de retraso
A lo largo de su desarrollo, el Starliner de Boeing se ha enfrentado a múltiples problemas. También se apiló anteriormente en un cohete ULA para su lanzamiento, pero problemas de último minuto impidieron que la misión se llevara a cabo. Estos retrasos también se produjeron antes de vuelos anteriores de Starliner. Su vuelo inaugural en 2019 sufrió problemas de software y Starliner no pudo completar el objetivo principal de su misión de acoplarse a la ISS.
El segundo vuelo de prueba tuvo lugar aproximadamente tres años después, en 2022, e inicialmente tuvo un fracaso debido a problemas en las válvulas. Si bien en este intento el barco se acopló con éxito a la ISS, encontró problemas con sus propulsores. Estos propulsores son esenciales para navegar y orientar la nave en el espacio, y también pueden provocar la pérdida del vehículo en el peor de los casos.
La misión CFT de Starliner, ahora prevista para el 6 de mayo, estaba inicialmente prevista para surcar los cielos el año pasado. Sin embargo, el lanzamiento fue cancelado en el último momento y Boeing compartió más tarde que tuvo que retirar kilómetros de cinta inflamable y solucionar otros problemas en el barco.
Ahora, después de un proceso de carga de combustible de una semana, Starliner parece estar listo para volar después de que Boeing lo envió al sitio de ULA en el KSC en Florida. La nave espacial se lanzará en el cohete Atlas V y será una de las últimas misiones del Atlas V. La próxima misión es otra importante para ULA, una empresa que había dominado el sector de lanzamiento privado de EE. UU. antes de que el Falcon 9 de SpaceX perturbara la industria al reducir los costos al reutilizar la primera etapa.
Por ahora, ULA y Boeing apuntan a que la nave espacial se lance el 6 de mayo. Dado que su vuelo es una misión de prueba, Starliner volará con una tripulación de dos miembros compuesta por los astronautas de la NASA Sunita Williams y Barry Wilmore. Su misión durará siete días y, durante el vuelo, los astronautas evaluarán el soporte vital, el acoplamiento y la actitud, el posicionamiento y otros sistemas de su nave para autorizar a Starliner para futuras misiones a la ISS.
Si la NASA se siente cómoda con el progreso de Starliner CFT, entonces la nave se unirá a la Crew Dragon de SpaceX para convertirse en la segunda nave espacial capaz de soportar vuelos espaciales tripulados desde la estadounidense Dragon de SpaceX y la Soyuz de Rusia son actualmente los únicos vehículos autorizados para enviar tripulación a la ISS, y con Con la inclusión de Starliner en su flota, la NASA tendrá por primera vez en la historia reciente más naves espaciales para enviar tripulaciones al espacio que Rusia.