El brote de gripe aviar altamente patógena continúa ampliándose en el ganado estadounidense después de que funcionarios federales confirmaron la semana pasada que el virus se ha propagado a las vacas estadounidenses por primera vez. El virus ya se ha detectado en vacas lecheras en al menos cinco estados, en una sola persona en Texas expuesta a vacas infectadas y en una granja de huevos en Texas, todo lo cual ha estimulado un monitoreo y una vigilancia de bioseguridad aún más intensos a medida que la situación continúa evolucionando.
Hasta el martes, siete rebaños lecheros en Texas, dos en Kansas y uno en Idaho, Michigan y Nuevo México habían dado positivo por el virus. El rebaño lechero afectado en Michigan había recibido recientemente vacas de uno de los rebaños infectados en Texas. Aún no está claro si existe transmisión del virus de la gripe de vaca a vaca.
El virus, una influenza aviar H5N1 altamente patógena o HPAI, ha estado devastando aves silvestres en todo el mundo durante los últimos años. A lo largo del devastador brote, el virus de la gripe se ha extendido a varias especies, incluidos los grandes felinos de los zoológicos, las nutrias de río, los osos, los delfines, las focas, las ardillas y los zorros. Si bien las vacas fueron una adición inesperada a la lista, los funcionarios federales señalaron la semana pasada que las granjas lecheras afectadas habían encontrado aves silvestres muertas en sus granjas, lo que sugiere que las aves silvestres introdujeron el virus a las vacas, no un huésped intermedio.
El lunes, los Centros para el Control y la Protección de Enfermedades informaron que una persona en Texas que tuvo contacto con vacas lecheras infectadas había dado positivo en la prueba de IAAP. El único síntoma de la persona fue enrojecimiento de los ojos. Los CDC dijeron que la persona fue tratada con un antiviral para la gripe y se estaba recuperando. Es el segundo caso de IAAP encontrado en una persona en EE.UU. El primer caso fue en una persona en Colorado que estuvo directamente expuesta a aves de corral infectadas con el virus. En ese caso, el único síntoma de la persona fue fatiga durante unos días. La persona se recuperó. Los CDC consideran que el riesgo de IAAP para el público en general es bajo.
Riesgo bajo
Mientras tanto, el virus continúa propagándose a animales menos sorprendentes: las gallinas. El martes, Cal-Maine Foods, Inc., el mayor productor de huevos frescos del país, informó que se detectó HPAI en una de sus instalaciones en Texas. La instalación está ubicada en el condado de Parmer, que se encuentra en la frontera de Texas y Nuevo México. No está claro si la instalación de huevos está cerca de alguno de los rebaños lecheros afectados. Cal-Maine, siguiendo los protocolos de bioseguridad del Departamento de Agricultura de EE. UU., cerró inmediatamente las instalaciones. Se sacrificaron aproximadamente 1,6 millones de gallinas y 337.000 pollitas (gallinas jóvenes). Cal-Maine dijo que las gallinas representaban alrededor del 3,6 por ciento del rebaño total de la empresa.
Desde que comenzó el brote en aves silvestres, el virus ha provocado la muerte de más de 82 millones de aves comerciales y de traspatio en los EE. UU., con 48 estados afectados y más de 1.000 brotes reportados. Las infecciones han provocado aumentos en los precios de los huevos y las aves de corral.
No está claro si el virus tendrá el mismo efecto en la leche o la carne de res, pero hasta ahora parece que no. En los rebaños infectados, el virus parece afectar sólo a un pequeño porcentaje de animales, especialmente a los animales más viejos, y generalmente se recuperan. Como lo expresa el USDA, «se reporta poca o ninguna mortalidad asociada». La leche de vacas enfermas siempre se desvía del suministro de leche, pero incluso si la leche contaminada con IAAP llegara al suministro, el virus sería destruido en el proceso de pasteurización.
Aún así, el continuo brote generalizado y los contagios de HPAI en varias especies resaltan el riesgo siempre presente de que los virus de la influenza se mezclen, combinando fragmentos genéticos de diferentes cepas (recombinación genética) para crear una nueva cepa que podría provocar brotes o incluso una pandemia en humanos. En el brote actual entre el ganado lechero, los investigadores federales se apresuraron a verificar la secuencia genética de la HPAI y descubrieron que, hasta ahora, la cepa carece de mutaciones en regiones genéticas clave que indicarían que el virus se ha vuelto más infeccioso para los humanos. Por ahora, el USDA y los CDC informan que el riesgo para el público es bajo.