China se ha unido a un puñado de países para prohibir los vaporizadores de sabores para combatir el uso de nicotina por parte de menores. A partir del 1 de octubre, las empresas de cigarrillos electrónicos solo pueden vender vaporizadores con sabor a tabaco en el país, un esfuerzo del gobierno para «estandarizar» la producción, las ventas y el consumo del novedoso producto de tabaco.
Los fabricantes de cigarrillos electrónicos de China tuvieron un auge de corta duración antes de que los reguladores comenzaran a controlar la lucrativa industria hace unos tres años. Primero, fue una prohibición de las ventas en línea de vapes. Luego, en mayo de este año, entró en vigor un conjunto de regulaciones integrales, sometiendo efectivamente a los cigarrillos electrónicos al ámbito de las autoridades tabacaleras de China.
La prohibición tarda en llegar y los inversores anticiparon el cambio. Relx, que a partir de 2020 controlaba el 70 % del mercado de vape de cápsulas de China, ha perdido más del 95 % del valor de sus acciones desde su debut en NYSE en enero de 2021. Las acciones de Smoore, un importante fabricante de dispositivos de vapeo con sede en la ciudad natal de Relx, Shenzhen, han bajado un 90% desde que alcanzaron un máximo histórico en enero de 2021.
La prohibición de los vaporizadores con sabor es como una sentencia de muerte para la industria del vapeo. Los productos con sabor a tabaco representaron solo una cantidad insignificante de las ventas de cigarrillos electrónicos, según una encuesta realizada por Landong, una publicación de medios china enfocada en la industria del vapeo.
Otras medidas importantes de las regulaciones incluyen un impuesto al tabaco sobre las ventas de cigarrillos electrónicos y nuevos requisitos estrictos sobre cómo se fabrica un vaporizador, desde su batería, bobina de cerámica y contenido de nicotina hasta la fragancia. Cumplir con todos estos criterios podría costar una fortuna, lo que significa que los vendedores de vape de mala calidad y desaliñados que abarrotaban el mercado antes tendrán dificultades para sobrevivir.
Las nuevas empresas chinas de vapeo bien financiadas, como Relx y Myst, han comenzado hace mucho tiempo la expansión internacional para diversificar sus fuentes de ingresos. En 2020, Relx inició la costosa y lenta prueba de obtener la aprobación de la FDA en los EE. UU. Myst, que fue cofundado por un ex científico de Juul, había ingresado a Malasia, Rusia, Canadá y el Reino Unido en mayo del año pasado.
La represión de China sobre los sabores de vapeo se deriva de la misma preocupación compartida por otras jurisdicciones: los riesgos para la salud de los jóvenes. En un aviso de 2019, la autoridad tabacalera del país dijo lo siguiente:
“El mercado actual de cigarrillos electrónicos en China es un caos. La calidad de los productos varía sustancialmente, y una gran cantidad de ellos tiene problemas de seguridad relacionados con aditivos inseguros, e-jugo con fugas y batería de mala calidad. En particular, algunas empresas agregan casualmente adictivos para cambiar el sabor y el color de los cigarrillos electrónicos para hacerlos más atractivos, pero esto está causando graves daños a la salud mental y física de los usuarios menores de edad”.
En 2019, el gobierno de EE. UU. se estaba preparando para una política para prohibir los productos de cigarrillos electrónicos con sabor. En junio, los legisladores de la Unión Europea propusieron prohibir los productos de tabaco calentados con sabor. Como el mayor productor mundial de dispositivos de vapeo, es probable que las fábricas de cigarrillos electrónicos de China vean disminuir su demanda a medida que los reguladores de todo el mundo continúan su batalla con la industria del vapeo.