El laboratorio de Rivron fue el primero en crear estas estructuras similares a embriones en 2018. Su equipo demostró que las células madre de ratón pueden autoorganizarse en estructuras que se asemejan a un blastocisto, que se forma cinco o seis días después de que el esperma fertiliza un óvulo. Llamaron a las bolas de células «blastoides».
Luego, en 2021, varios laboratorios demostraron que podían crear blastoides humanos utilizando células madre. Y el año pasado, investigadores de la Universidad de Cambridge y el Instituto de Tecnología de California informaron que crearon estructuras de ratón que imitaban embriones naturales a los 8,5 días de desarrollo, que incluso tenían corazones latiendo y pliegues neurales, los cimientos del cerebro.
Los científicos detrás de estos experimentos insisten en que estas bolas de células son solo modelos, no embriones reales. La Sociedad Internacional para la Investigación de Células Madre, o ISSCR, un grupo científico que establece pautas para la investigación con células madre, prohíbe que estas estructuras se transfieran a humanos con el propósito de intentar iniciar embarazos.
Por ahora, los científicos quieren usarlos para comprender mejor el embarazo temprano. «Debido a que los monos están estrechamente relacionados con los humanos desde el punto de vista evolutivo, esperamos que el estudio de estos modelos profundice nuestra comprensión del desarrollo embrionario humano, lo que incluye arrojar luz sobre algunas de las causas de los abortos espontáneos tempranos», dijo Zhen Liu, de la Academia de Ciencias de China en Shanghái. , uno de los autores del estudio, en un comunicado de prensa. (El equipo de Liu no respondió a una solicitud de comentarios enviada por correo electrónico al cierre de esta edición).
Aún así, probar esto en un mono es la aproximación más cercana a lo que podría suceder en un ser humano. «Esto demuestra que se puede iniciar un embarazo, o al menos hacer que el sistema hormonal del macaco piense que está embarazada», dice Hank Greely, director del Centro de Derecho y Biociencias de la Escuela de Medicina de Stanford. “Dice que hay alguna evidencia de que tal vez podría dar lugar a un mono bebé”.
La investigación con embriones es especialmente controvertida en los EE. UU., donde ha enfrentado objeciones religiosas durante décadas. Si bien la mayoría de los estados permiten la investigación con embriones humanos, la ley nacional prohíbe que se utilicen fondos federales para crearlos o destruirlos.
Varios países, incluidos el Reino Unido, Canadá y Corea del Sur, tienen restricciones legales contra el cultivo de embriones humanos en un laboratorio pasados 14 días después de la fertilización, cuando aparecen los primeros signos del sistema nervioso central. (En otros países, la regla de los 14 días es solo una guía, establecida inicialmente por la ISSCR). En 2021, la ISSCR relajó la regla de los 14 días para considerar los experimentos que involucran el crecimiento de embriones humanos más allá de esa marca en un caso por caso. base del caso.
Los modelos de embriones brindan a los investigadores una alternativa sin tener que depender de lo real. Pero a medida que se vuelven más sofisticados, plantean sus propias preocupaciones. “Creo que lo que realmente nos gustaría saber es: ¿Puede un modelo de embrión dar lugar a un organismo vivo?”. Greely dice. “Si puede, entonces debería ser tratado como un embrión. Si no puede, entonces no necesita ser tratado como un embrión”.
Para responder a esa pregunta, Greely está a favor de que los científicos realicen el tipo de experimentos que describe el nuevo artículo. Siente que no sería ético hacerlo en personas, porque los bebés resultantes podrían terminar con defectos de nacimiento o trastornos genéticos.
Rivron cree que los científicos deberían moverse lentamente al tratar de establecer embarazos animales con blastoides, porque es muy probable que estas estructuras no se desarrollen correctamente. Pero al ritmo actual de investigación en el campo, cree que el primer ratón vivo nacido de un blastoide podría ser una realidad dentro de cinco años. “Creo que deberíamos hacer las cosas gradualmente para asegurarnos de hacerlo bien”.
En su comunicado de prensa, el equipo detrás del nuevo documento reconoce que el trabajo puede ser controvertido. “Los investigadores dijeron que reconocen las preocupaciones éticas que rodean este tipo de investigación, pero enfatizan que todavía hay muchas diferencias entre estas estructuras similares a embriones y los blastocistos naturales”, se lee en el comunicado. “Es importante destacar que las estructuras similares a embriones no tienen un potencial de desarrollo completo. Señalan que para que este campo avance es importante tener discusiones entre la comunidad científica y el público”.