Clarence Avant, el querido conocedor de la industria discográfica cuyo trabajo como ejecutivo, propietario de un sello discográfico, negociador y mentor le valió el apodo de «Padrino de la música negra», ha muerto. Tenía 92 años.
Avant murió el domingo en su casa de Los Ángeles, anunció su familia en un comunicado. Su muerte se produjo 20 meses después de que su esposa durante 54 años, la filántropa Jacqueline Avant, fuera asesinada a tiros por un intruso en su casa de Beverly Hills en la madrugada del 1 de diciembre de 2021.
Los sobrevivientes incluyen a su hija, Nicole Avant, productora, exembajadora de EE. UU. en las Bahamas y esposa del codirector ejecutivo y director de contenido de Netflix, Ted Sarandos, y su hijo, Alexander, productor (¡Papá, deja de avergonzarme!) y representante de talentos.
“Clarence deja atrás una familia amorosa y un mar de amigos y asociados que han cambiado el mundo y seguirán cambiando el mundo en las generaciones venideras”, dijo la familia Avant/Sarandos. “La alegría de su legado alivia el dolor de nuestra pérdida”.
Avant dirigió a Sarah Vaughan, Jimmy Smith, Lalo Schifrin y Freddie Hubbard y negoció la venta de Stax Records en la década de 1960; descubrió y contrató al cantante de «Ain’t No Sunshine» Bill Withers en los años 70; co-promovió “Bad”, la primera gira mundial en solitario de Michael Jackson, en los años 80; y se desempeñó como presidente de la junta de Motown en los años 90 después de su venta a PolyGram.
A lo largo de las décadas, Avant asesoró a innumerables productores, ejecutivos y artistas, entre ellos Quincy Jones, David Geffen, Jay-Z, Jimmy Jam & Terry Lewis, Pharrell Williams, Whitney Houston, Antonio “LA” Reid, Kenny “Babyface” Edmonds, Lionel Richie, Jimmy Iovine, Irving Azoff, Reginald Hudlin, Sylvia Rhone, Queen Latifah, Jheryl Busby, Jon Platt, Sean Combs, Snoop Dogg y Jamie Foxx.
“Es un maestro, es un maestro de la comunicación, es el matrimonio perfecto entre el sentido de la calle y el sentido común”, dijo Richie cuando Avant recibió el Premio Ahmet Ertegun del Salón de la Fama del Rock and Roll en 2021. “Lo que hizo por nosotros, el hijos e hijas de la comunidad afroamericana, nos trajo una cierta comprensión de lo que era el negocio de la música”.
Dijo Jones en 2016 en la ceremonia del Paseo de la Fama de Hollywood de Avant: “Él siempre me ha dicho la maldita verdad en todos los aspectos de mi vida. También ha sido el arquitecto silencioso de tantos tratos que te daría vueltas la cabeza. Hace las cosas pero no se golpea el pecho ni busca crédito”.
Avant fue el tema del documental de Netflix El padrino negro (2019), dirigida por Hudlin y producida por su hija. Fue un recaudador de fondos político activo, y Barack Obama, Bill Clinton y Andrew Young expresan su admiración por él en la película.
Su historia “es importante para mí no solo porque es mi padre, sino porque es una historia de compromiso cívico, activismo social y el poder de retribuir. Quiero que la gente se sienta inspirada para ayudar a otros y compartir la bendición”, dijo Nicole Avant. El reportero de Hollywood en el estreno de la película. “A veces, el poder real está detrás de escena, ayudando a las personas a alcanzar sus sueños”.
“Él une a las personas y hacen lo que hacen”, dijo Withers en el documental. “¿Cómo se arma una vida a partir de conocer gente? Nunca lo he visto con una herramienta”.
El mayor de ocho hijos, Clarence Alexander Avant nació el 25 de febrero de 1931 en Greensboro, Carolina del Norte. Criado por una madre soltera, Gertrude, una trabajadora doméstica, abandonó la escuela secundaria Dudley a los 16 años y se mudó a Nueva Jersey.
Avant comenzó su carrera en la música administrando un salón propiedad del músico de jazz Teddy Powell en Newark, Nueva Jersey. Al principio, representó al artista de blues Little Willie John, al organista de jazz Jimmy Smith y al productor de jazz Creed Taylor y fue asesorado por el gerente musical de Louis Armstrong, Joseph Glaser, conectado con la mafia.
Clarence Avant estuvo flanqueado por Jimmy Jam (izquierda) y Terry Lewis cuando recibió su estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood en octubre de 2016.
Michael Tran/FilmMagic
Avant se asoció con el productor de rock ‘n’ roll Tom Wilson en la Organización Wilson, se mudó a Los Ángeles para trabajar con Schifrin de Misión imposible y Mannix fama y ayudó a establecer Venture Records, respaldada por MGM Records, la primera empresa conjunta entre una compañía de música propiedad de negros y un importante sello discográfico.
Para Stax, Avant negoció el acuerdo de 1968 por el que Gulf & Western la adquirió. Un año después, lanzó Sussex Records (llamado así por el éxito y el sexo); su grupo de artistas incluía a Withers, un antiguo mecánico de aviones, y al cantautor de Detroit Rodríguez (Buscando un hombre dulce).
También en los años 70, Avant fundó KAGB-FM (Avant Garde Broadcasting), una de las primeras estaciones de radio propiedad de negros en los EE. UU., y lanzó Tabu Records, a la que le fue bien con SOS Band, Cherrelle, Alexander O’Neal y Jam & Lewis como compositores y productores.
Avant representó a Edmonds y Reid en relación con el lanzamiento en 1989 de la empresa conjunta entre sus sellos, LaFace Records y Arista Records, que envió a Toni Braxton y otros artistas por el camino.
Avant también guió la transición de Jim Brown de la NFL a la actuación, ayudó a Hank Aaron a darse cuenta de su potencial de patrocinio después de romper el récord de jonrones de Babe Ruth y convenció a ABC de abandonar los planes para un programa de baile producido por Dick Clark que habría competido con Tren del alma.
Hizo su trabajo entre bastidores y evitó la publicidad. “No hago discursos, hago tratos”, decía a menudo.
Como productor, sus créditos incluyen la obra de Douglas Turner Ward el ajuste de cuentas para la Negro Ensemble Company en 1969 y el documental de 1973 Salva a los niñosque contó con conciertos de Withers, Roberta Flack, Marvin Gaye, Isaac Hayes, The Jackson 5 y más.
Operó sus editoriales Interior Music Group y Avant Garde Music hasta que fueron vendidas en 2018 a Universal Music Group.
Williams en un comunicado llamó a Avant “un espíritu visionario y trascendente. Él es el mejor ejemplo de cómo se ve el cambio, cómo se ve la arquitectura del cambio y cómo se ve el éxito del cambio.
“Miró la adversidad a la cara en climas y condiciones que no eran acogedoras para las personas que se parecían a él. Pero a través de su talento y espíritu incansable en la búsqueda de ser lo mejor de lo mejor, obtuvo el apoyo y la amistad de personas que de otro modo no mirarían en nuestra dirección. Les mostró lo que podemos ser, lo que podemos hacer y cuánto más podemos lograr si nos dan la oportunidad”.
En 2007, Avant recibió el premio Thurgood Marshall Lifetime Achievement Award de la NAACP. Un año más tarde, aceptó el Premio de los Fideicomisarios de la Academia de la Grabación, otorgado a aquellos cuyas carreras (fuera de la actuación) hayan hecho “contribuciones significativas” a la música.
“Si no pides, no recibes”, dice en el padrino negro documental. “La vida se trata de una cosa, números, nada más. ¿Qué dijo Tina Turner? ‘¿Que tiene que ver el amor con eso?’ Ni una puta cosa, hombre. Por eso le digo a la gente: ‘La vida comienza con un número y termina con un número’”.