Durante décadas, las empresas de materiales de construcción han triturado periódicos viejos para crear aislamiento de celulosa. Pero a medida que los periódicos han decaído, la industria del aislamiento de celulosa se ha encontrado en un aprieto, persiguiendo suministros menguantes de materia prima.
A medida que el papel de periódico viejo se ha vuelto más difícil de encontrar, ha surgido otro producto a base de papel: el cartón corrugado. La gente ha recurrido cada vez más al comercio electrónico y la cantidad de cajas de cartón ha aumentado constantemente. Cada año, hasta 50 millones de toneladas de este material terminan en contenedores de basura y reciclaje.
El cartón parecería una solución perfecta basada en papel para la escasez de suministros de la industria del aislamiento, excepto que hay un problema: las cajas de cartón corrugado están plagadas de contaminantes como cinta plástica, etiquetas de envío e incluso grapas metálicas. Transformarlo en aislamiento es mucho más desafiante que el papel de periódico. Sin embargo, una startup, CleanFiber, anticipó el cambio y ha estado trabajando en el problema durante años.
Hasta la fecha, CleanFiber ha podido producir suficiente aislamiento para unas 20.000 viviendas unifamiliares. Pero el director ejecutivo, Jonathan Strimling, sabía que la empresa tendría que extenderse más allá de su fábrica inicial en Buffalo, Nueva York, si quería convertirse en algo más que una idea de último momento. El mercado de aislamiento en Estados Unidos está dominado por un puñado de grandes actores y tiene un valor de 12.500 millones de dólares, según Grand View Research.
Strimling también sabía que él y su equipo necesitarían más capital para expandirse. La última vez que recaudaron una Serie A de $ 10 millones fue en 2022 utilizando una combinación creativa de capital y deuda para que la planta de Buffalo funcionara a todo vapor. Pero una expansión a nivel nacional requeriría un fondo de guerra mucho mayor.
Afortunadamente, la empresa había estado cortejando a Spring Lane Capital, una firma de capital privado centrada en la sostenibilidad, durante más de una década. La empresa había estado observando el progreso de CleanFiber y, contenta con los números que estaba publicando la startup, decidió liderar una Serie B de $ 28 millones que también incluía una línea de financiamiento de proyectos de $ 31,5 millones, según supo en exclusiva TechCrunch. A Spring Lane se unieron Ahlström Invest, AXA Investment Managers, Climate Innovation Capital y Tokyu Construction/Global Brain.
«Nos coloca en una posición muy, muy sólida para implementarlo a nivel nacional», dijo Strimling a TechCrunch.
Utilizar un proceso completamente nuevo para transformar una materia prima diferente en un reemplazo directo del aislamiento de celulosa existente fue uno de los desafíos que enfrentó la empresa al desarrollar su producto. No podía costar más y tenía que funcionar igual o mejor para los instaladores que lo manipulan a diario.
CleanFiber ha estado vendiendo sus fardos a precios de mercado mientras refinaba su proceso de producción. Strimling no reveló si la compañía está fabricando el producto de manera rentable todavía, pero sí dijo que CleanFiber ha podido «reducir el costo marginal de producción a una curva muy, muy significativa».
Con una planta, la primera de su tipo, construida y en funcionamiento, CleanFiber ha podido atravesar una de las partes más traicioneras del valle de la muerte que a menudo reclama nuevas empresas que intentan comercializar una nueva tecnología. Construir nuevas fábricas adicionales no será un paseo por el parque, pero debería volverse más fácil con cada una de ellas. Además, Strimling señala que códigos de construcción más estrictos significan que las casas nuevas requieren más aislamiento que nunca. En otras palabras, CleanFiber no necesita que los jugadores establecidos pierdan para ganar.