Con la derogación de la política autodestructiva de covid cero, China puede proporcionar un nuevo estímulo económico a corto plazo, pero no cambia la mezcla tóxica de bienes raíces y crisis demográficas. Es probable que se avecinen tiempos difíciles para el país.
Crisis inmobiliaria y disminución de la población: el futuro de China parece bastante sombrío. – Shanghái, octubre de 2022.
El crecimiento de la economía china en las últimas cuatro décadas no tiene precedentes históricos. Solo el tamaño de la población china hace que el país sea un caso especial. Sin embargo, la singularidad de China no ha hecho que la economía china sea inmune a la mala planificación gubernamental.
Ignorada durante mucho tiempo por muchos observadores, China enfrenta hoy una serie de problemas, la mayoría de ellos internos. Destacan en particular dos problemas: la gigantesca burbuja inmobiliaria y el malestar demográfico. Ambos dependen el uno del otro: los altos precios de los apartamentos hacen que los ciudadanos chinos no estén dispuestos a formar una familia numerosa. Sin embargo, sin una población en crecimiento, la demanda de bienes raíces difícilmente se recuperará. La China comunista ha logrado maniobrar en un círculo vicioso.
El fracaso de los planificadores.
En tiempos de aumento de las tasas de interés, no hay duda de que la gente de todo el mundo está preocupada por la estabilidad de los mercados inmobiliarios. También en muchos países de la OCDE, el final de la anterior política de tipo de interés cero está ejerciendo una presión considerable sobre los precios inmobiliarios. Pero en ninguna parte es tan grande el alcance de los excesos en el mercado inmobiliario como en China.
El aumento inexorable de los precios inmobiliarios en China ha desconcertado a los observadores durante muchos años. En un país que hace cuarenta años no tenía viviendas en propiedad privada, ahora hay algunas de las viviendas más caras del mundo. En 2020, las metrópolis de Shenzhen y Shanghái pagaron alrededor de 11.000 dólares por metro cuadrado de espacio habitable. A nivel nacional, el nivel de precios subió a un promedio de $1,600 por metro cuadrado de espacio habitable.
Pero, ¿cómo surgió esta burbuja de precios y qué papel jugó el partido en ella?
La combinación de una crisis inmobiliaria casera y una planificación demográfica miope llevarán a la economía china a una larga fase de estancamiento.
El núcleo de los desarrollos indeseables en el sector inmobiliario es la incapacidad del gobierno comunista para desarrollar criterios transparentes y confiables para las inversiones. En lugar de permitir fases de crecimiento más débil, la dirección del partido insistió en una continuación constante de las tendencias de crecimiento anteriores y especificó las cifras de crecimiento a alcanzar.
El sector inmobiliario jugó un papel clave en esto. Cuando la demanda de bienes raíces amenazó con caer, alrededor de 2014 y 2015, el gobierno reaccionó con prontitud y relajó las regulaciones para la compra de bienes raíces: se redujeron las tasas de interés de las hipotecas y se redujo el monto de los pagos iniciales de los departamentos. No fue la oferta y la demanda lo que jugó un papel, sino que el gobierno chino reguló el mercado de la vivienda.
Sin embargo, la escalada en los mercados inmobiliarios también se debe a las oportunidades severamente limitadas para acumular ahorros. El gobierno chino prohíbe a sus propios ciudadanos invertir en el extranjero. Si bien estas restricciones de capital se eluden fácilmente, la mayoría de los chinos siguieron las reglas del gobierno y compraron casas en el país.
¿Cómo encontrar un nuevo equilibrio?
El resultado de esta política es que casi ninguna economía depende tanto de la construcción de viviendas como la República Popular China. La enorme participación del sector inmobiliario y los servicios relacionados en la economía china de alrededor del 25 por ciento es incluso mayor que la participación del sector inmobiliario en las economías española e irlandesa en el pico de actividad de la construcción antes de la crisis financiera de 2008.
Por lo tanto, hoy no se trata solo de corregir la burbuja de los precios de la vivienda, lo que ya sería bastante desafiante. Más bien, toda la economía debe volver a equilibrarse. Durante demasiado tiempo, la economía de China ha dependido de su vasto sector inmobiliario tanto para el empleo como para el crecimiento. En otras palabras, China necesita reinventar su modelo económico lejos de niveles insosteniblemente altos de actividad de construcción. Sin embargo, el proceso de ajuste erosionará la riqueza del 87 por ciento de los hogares chinos que hoy poseen una o más propiedades.
Los planificadores comunistas permitieron que se construyeran cosas más allá de lo necesario. China ya tiene demasiadas propiedades inmobiliarias. El mismo espacio habitable está disponible por habitante que en Alemania, mientras que la producción económica per cápita es una cuarta parte del nivel de Alemania. Alrededor de 65 millones de apartamentos están actualmente vacíos en China. Suponiendo una cifra de tres personas por vivienda, toda la población de Vietnam podría alojarse dos veces en estas viviendas existentes sin tener que construir una sola casa nueva. En vista del desarrollo de la población en China, es difícil imaginar que habrá una gran demanda de espacio adicional para vivir en el futuro.
Para el Partido Comunista Chino (PC), las debilidades estructurales de la economía china plantean un grave problema.La legitimidad del gobierno del partido dependía en gran medida del desempeño económico: el aumento de los niveles de vida fue el componente clave de este acuerdo. Dado que los bienes raíces y la demografía no tienen nada que ver con el conflicto geopolítico entre China y EE. UU., el partido no puede culpar a los actores extranjeros y debe encontrar soluciones a los problemas que crea. La forma más fácil de corregir el sector inmobiliario inflado sería dejar que las fuerzas del mercado trabajen: una caída significativa de los precios de la vivienda conduciría a una mayor asequibilidad de la vivienda. Pero también resultaría en una reducción significativa de la riqueza de casi el 90 por ciento de los hogares chinos.
Una fuerte caída en los precios de la vivienda no solo podría conducir a una insatisfacción generalizada con las políticas de CP, sino también a una caída potencialmente significativa en el consumo de otros bienes y servicios. Esto podría desencadenar un colapso económico autorreforzante. Es una tarea hercúlea llevar la sobrevaluación de los bienes raíces chinos a un nivel sostenible sin pérdidas significativas de bienestar para casi todos los ciudadanos del país y, al mismo tiempo, poner la economía de China sobre una base sólida a largo plazo.
Cada vez menos chinos
Los desarrollos indeseables en el sector inmobiliario serían menos serios si el desarrollo demográfico en China generara la expectativa de que la demanda de bienes raíces aumentaría. Es exactamente lo contrario: la población de China se está reduciendo y, a medio plazo, existe el riesgo de una crisis demográfica de proporciones desconocidas.
En 2022, la ONU presentó escenarios para el desarrollo de la población mundial. Incluso en el mejor de los casos, China tendrá que hacer frente a una disminución de la población de 250 millones de personas para el año 2100. Es probable, sin embargo, que la población baje de los 1.400 millones actuales a menos de 800 millones. La ONU considera posible incluso una caída de la población por debajo de los 500 millones. Esto significaría que la población de China sería menor en 2100 que en 1949, año en que el Partido Comunista llegó al poder.
La estructura de edad de la población china subraya la dimensión de los problemas amenazantes: las cohortes de edad de 0 a 14 años y de 15 a 29 años son solo la mitad de grandes que las cohortes de 30 a 49 años y de 50 a 69 años: Las dos primeras cohortes cada uno lo está haciendo bien 200 millones de personas contadas, con las siguientes alrededor de 400 millones de personas.
Al igual que la burbuja de los precios inmobiliarios, el declive demográfico de China se debe a errores cometidos por los planificadores estatales. La política del hijo único estuvo en vigor desde 1980 hasta 2015. El gobierno se dio cuenta demasiado tarde de que, aunque había podido estabilizar la población del país a corto plazo, a largo plazo había creado una espiral de contracción que se reforzaba a sí misma. Esto es exactamente lo que ha sucedido ahora. Incluso el levantamiento de la política del hijo único en 2015 no pudo cambiar nada. Faltan jóvenes que quieran y puedan formar una familia. Por supuesto, los altos precios inmobiliarios también contribuyen a que los jóvenes piensen que no pueden permitirse el lujo de tener una familia numerosa.
Ciertamente parece posible que el Partido Comunista encuentre formas y medios para frenar la disminución de la población. Sin embargo, uno de los medios al que recurren las sociedades industriales occidentales es estrictamente rechazado por el gobierno chino: casi no hay inmigración a China. Cerca de 600.000 extranjeros viven en China hoy. Su número ha estado cayendo constantemente desde 2020, también debido a la estricta política de Covid-19 de larga data. Parece imposible que el PC permita la inmigración de millones y millones de personas, por ejemplo, de países africanos.
Durante mucho tiempo, muchos observadores supusieron que China daría forma al siglo XXI. Hoy está claro que la economía planificada antidemocrática de carácter chino no es superior a la economía de mercado democrática. La combinación de una crisis inmobiliaria casera y una planificación demográfica miope llevará a la economía china a un prolongado período de estancamiento. La responsabilidad de esta miseria recae únicamente en el Partido Comunista y su dirección.
Herbert Dieter es profesor invitado de economía política internacional en la Universidad Zeppelin de Friedrichshafen.