A principios del siglo XXI, la fiebre del Valle era una enfermedad fúngica poco conocida en los Estados Unidos, con menos de 3000 casos reportados por año, principalmente en California y Arizona. Dos décadas después, los casos de fiebre del Valle se están disparando, multiplicándose por más de siete y expandiéndose a otros estados.
Y la fiebre del Valle no está sola. Las enfermedades fúngicas en general están apareciendo en lugares donde nunca antes se habían visto, y hongos que antes eran inofensivos o levemente dañinos se están volviendo mortales para las personas. Una razón probable para este empeoramiento de la situación de los hongos, dicen los científicos, es el cambio climático. Los cambios en los patrones de temperatura y lluvias se están expandiendo donde ocurren hongos que causan enfermedades; las calamidades provocadas por el clima pueden ayudar a que los hongos se dispersen y lleguen a más personas; y las temperaturas más cálidas crean oportunidades para que los hongos evolucionen y se conviertan en agentes de enfermedades más peligrosos.
Durante mucho tiempo, los hongos han sido un grupo de patógenos olvidado. A principios de la década de 2000, los investigadores ya advertían que el cambio climático haría que las enfermedades infecciosas bacterianas y virales como el cólera y el dengue se extendieran más. «Pero la gente no se centró en absoluto en los hongos», dice Arturo Casadevall, microbiólogo e inmunólogo de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins. Esto se debe a que, hasta hace poco, los hongos no han preocupado mucho a los humanos.
Nuestra alta temperatura corporal ayuda a explicar por qué. Muchos hongos crecen mejor entre 12 y 30 grados Celsius (aproximadamente entre 54 y 86 grados Fahrenheit). Entonces, aunque les resulta fácil infectar árboles, cultivos, anfibios, peces, reptiles e insectos (organismos que no mantienen temperaturas corporales internas consistentemente altas), los hongos generalmente no prosperan dentro de los cuerpos calientes de los mamíferos, escribió Casadevall en un Descripción general de la inmunidad a las enfermedades fúngicas invasivas en el 2022 Revisión anual de inmunología. Entre los pocos hongos que infectan a los humanos, algunos peligrosos, como las especies de criptococo, Penicilliumy Aspergilo, Históricamente se han reportado más en regiones tropicales y subtropicales que en las más frías. Esto también sugiere que el clima puede limitar su alcance.
Hongos en movimiento
Hoy, sin embargo, el calentamiento del clima del planeta puede estar ayudando a que algunos hongos patógenos se propaguen a nuevas áreas. Tomemos como ejemplo la fiebre del Valle. La enfermedad puede causar síntomas similares a los de la gripe en personas que respiran las esporas microscópicas del hongo. Coccidioides. Las condiciones climáticas que favorecen la fiebre del Valle pueden ocurrir actualmente en 217 condados de 12 estados de EE. UU., según un estudio reciente realizado por Morgan Gorris, científico del sistema terrestre en el Laboratorio Nacional de Los Álamos en Nuevo México.
Pero cuando Gorris modeló dónde podrían vivir los hongos en el futuro, los resultados fueron aleccionadores. Para 2100, en un escenario en el que las emisiones de gases de efecto invernadero continúen sin disminuir, el aumento de las temperaturas permitiría Coccidioides extenderse hacia el norte a 476 condados en 17 estados. Lo que alguna vez se pensó que era una enfermedad restringida principalmente al suroeste de Estados Unidos podría expandirse hasta la frontera entre Estados Unidos y Canadá en respuesta al cambio climático, dice Gorris. Ese fue un verdadero “momento sorpresa”, añade, porque pondría en riesgo a millones de personas más.
También están en marcha otras enfermedades fúngicas del ser humano, como la histoplasmosis y la blastomicosis. Ambas, al igual que la fiebre del Valle, se ven cada vez más fuera de lo que se pensaba que era su rango histórico.
Estas extensiones de rango también han aparecido en hongos patógenos de otras especies. El hongo quitridio que ha contribuido a la disminución de cientos de especies de anfibios, por ejemplo, crece bien a temperaturas ambientales entre 17 y 25 grados Celsius (63 a 77 grados Fahrenheit). Pero el hongo se está convirtiendo en un problema cada vez mayor en altitudes y latitudes más altas, probablemente porque el aumento de las temperaturas está haciendo que las regiones antes frías sean más acogedoras para el quitridio. De manera similar, la roya ampollada del pino blanco, un hongo que ha devastado algunas especies de pinos blancos en Europa y América del Norte, se está expandiendo a elevaciones más altas donde las condiciones antes eran desfavorables. Esto ha puesto en riesgo más bosques de pinos. Las condiciones climáticas cambiantes también están ayudando a que los hongos patógenos de los cultivos, como los que infectan los plátanos, las patatas y el trigo, lleguen a nuevas zonas.
Un clima más cálido también cambia los ciclos de sequías y lluvias intensas, lo que puede aumentar el riesgo de enfermedades fúngicas en los humanos. Un estudio de más de 81.000 casos de fiebre del Valle en California entre 2000 y 2020 encontró que las infecciones tendían a aumentar en los dos años inmediatamente posteriores a sequías prolongadas. Los científicos aún no comprenden completamente por qué sucede esto. Pero una hipótesis sugiere que Coccidioides sobrevive mejor que sus competidores microbianos durante sequías prolongadas, luego crece rápidamente una vez que regresan las lluvias y libera esporas en el aire cuando el suelo comienza a secarse nuevamente. “Así que el clima no sólo va a afectar dónde está, sino también cuántos casos tenemos de año en año”, dice Gorris.
Al provocar tormentas e incendios más intensos y frecuentes, el cambio climático también puede ayudar a que las esporas de hongos se propaguen a distancias más largas. Los médicos han observado brotes inusualmente grandes de fiebre del Valle justo después de tormentas de polvo u otros eventos que levantan nubes de polvo. De manera similar, los investigadores han encontrado un aumento en las infecciones por fiebre del Valle en los hospitales de California después de grandes incendios forestales a una distancia de hasta 200 millas. Los científicos también han observado este fenómeno en otras especies: las tormentas de polvo que se originan en África han sido implicadas en el traslado de un hongo del suelo que mata los corales al Caribe.
Los investigadores ahora están tomando muestras del aire en tormentas de polvo e incendios forestales para ver si estos eventos realmente pueden transportar hongos viables que causan enfermedades a largas distancias y llevarlos a las personas, causando infecciones. Comprender dicha dispersión es clave para descubrir cómo se propagan las enfermedades, dice Bala Chaudhary, ecologista de hongos en Dartmouth College y coautora de una descripción general de la dispersión de hongos en 2022. Revisión anual de ecología, evolución y sistemática. Pero queda un largo camino por recorrer: los científicos aún no tienen respuestas a varias preguntas básicas, como dónde viven varios hongos patógenos en el medio ambiente o los desencadenantes exactos que liberan las esporas de hongos del suelo y las transportan a largas distancias para establecerse en nuevos lugares.