Si das Si un niño tiene un teléfono inteligente, querrá tener una cuenta en las redes sociales.
Ese no es el comienzo de un libro de cuentos. La edad promedio para que un niño adquiera su primer teléfono inteligente es de 10,3 años. En un año, es probable que un niño haya creado cuatro o cinco cuentas de redes sociales; a la edad de 12 años, el 90 por ciento de los niños ya están en las redes sociales, según una investigación realizada por Linda Charmaraman, investigadora científica senior que dirige el Laboratorio de Investigación sobre Bienestar y Medios Juveniles en Wellesley College.
Para los padres y cuidadores, la decisión de permitir que su hijo se registre en TikTok, Instagram o Snapchat puede parecer un hito desalentador. En mayo, el cirujano general de Estados Unidos sugirió que las redes sociales están contribuyendo a una crisis de salud mental entre los jóvenes del país. En todo el mundo, los legisladores han estado aumentando la presión sobre empresas como Meta y TikTok para que restrinjan las características de diseño adictivas a las que están sujetos los usuarios jóvenes. Pero las redes sociales también pueden ser valiosas para los jóvenes. Los espacios digitales pueden ser entornos beneficiosos para construir amistades y recibir apoyo social de sus pares. Entonces, si su hijo comienza a preguntar sobre las redes sociales (o sospecha que ya tiene cuentas secretas), ¿qué debe hacer un padre?
“Las redes sociales no son intrínsecamente buenas ni malas”, dice Charmaraman, cuya investigación se centra en el desarrollo de los adolescentes y las redes sociales. «En realidad se trata de cómo la gente llega a utilizar las redes sociales, de qué manera y qué tipo de apoyo tienen para navegar en ellas de la manera adecuada para ellos».
Es absolutamente posible que las familias fomenten una relación saludable con las redes sociales al comprender la ciencia, iniciar conversaciones sobre las redes sociales y la salud mental y establecer límites en las configuraciones de seguridad y el uso de pantallas. Aquí le mostramos cómo comenzar, ya sea que su hijo tenga 17 años o se acerque a los 10,3.
¿Qué dice realmente la investigación?
Todavía es demasiado pronto para determinar los efectos a largo plazo de las redes sociales en la salud mental de los jóvenes, dice Charmaraman. Ella anima a los padres a echar una mirada crítica a los estudios populares que establecen correlaciones entre el uso de las redes sociales por parte de los adolescentes y resultados negativos como la depresión y la ansiedad. «Cuando realmente nos fijamos en el peso estadístico de cuánto podemos explicar el aumento en las tasas de dificultades de salud mental debido al uso de las redes sociales o la tecnología, es menos del 1 por ciento», dice.
Los estudios correlacionales también podrían descartar fuerzas más importantes que contribuyen a las dificultades de salud mental, como el estatus socioeconómico o las relaciones familiares. Por ejemplo, si un niño vive en un hogar donde los padres discuten con frecuencia, el niño puede recurrir a las redes sociales con más frecuencia en busca de apoyo o distracción. Eso no significa que las redes sociales sean el problema. Más restricciones en las redes sociales tampoco se correlacionan con un niño más feliz, señala Charmaraman.
También es importante comprender que gran parte de la investigación actual sobre las redes sociales y el bienestar de los jóvenes se ha centrado en familias blancas de clase media. Aún queda más por aprender sobre cómo las redes sociales impactan a los jóvenes no blancos, LGBT o neurodivergentes, o a los jóvenes en situaciones de vivienda inestables.
En otras palabras, no existe una regla de redes sociales única y científicamente probada. Adapte las siguientes pautas a su familia y su niños y prepárese para adaptarlos a medida que sus hijos crezcan y sus situaciones cambien. No tema establecer pautas diferentes para los hermanos también: los niños de una misma familia pueden tener necesidades diferentes.
‘Incorpore’ a su hijo a las redes sociales
Quizás quieras empezar antes de lo que crees. «No asuma que su hijo aún no está en las redes sociales», dice Charmaraman. Especialmente si su hijo tiene un hermano mayor o amigos con hermanos mayores, es probable que haya interactuado con las redes sociales de alguna manera.
Charmaraman recomienda iniciar una conversación sobre las redes sociales cuando un niño está al final de la escuela primaria o secundaria, y luego «incorporarlo» gradualmente a las redes sociales con mucha estructura, reglas y supervisión al principio. Es más fácil ser proactivo con respecto a las pautas de las redes sociales que intentar deshacer los malos hábitos que se han consolidado a lo largo de años. “Prepárese, en lugar de reparar”, dice. (Si tiene un adolescente mayor, no todas las esperanzas están perdidas, pero hablaremos de eso más adelante).