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A finales de 2020, Huawei luchaba por su supervivencia como fabricante de teléfonos móviles.
Unos meses antes, la administración Trump había impuesto a la empresa china sanciones devastadoras, aislándola de las cadenas mundiales de suministro de semiconductores.
Las sanciones impidieron que cualquier persona sin permiso fabricara los chips diseñados por Huawei, y la compañía estaba luchando por adquirir nuevos chips para lanzar teléfonos más avanzados.
En respuesta, Huawei decidió apostar su negocio de chips y dispositivos móviles de 67 mil millones de dólares en un acuerdo complicado con Semiconductor Manufacturing International Corporation, una fundición respaldada por el estado conocida por su ambición de alcanzar a los principales fabricantes de chips a nivel mundial.
SMIC anunciaba que había encontrado una manera de producir chips más avanzados utilizando equipos anticuados. Tomaría más tiempo que el proveedor anterior de Huawei, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, costaría más y podría no funcionar. Pero fue una oportunidad. Huawei se puso en contacto con SMIC para crear un nuevo “sistema en un chip” para teléfonos inteligentes, con el nombre en código Charlotte.
Las probabilidades estaban en contra de las dos empresas. En diciembre de 2020, SMIC se unió a Huawei en la lista de sanciones de Estados Unidos, lo que significa que cualquier empresa que quisiera vender tecnología a SMIC necesitaría el permiso de Washington.
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Para construir Charlotte, SMIC tendría que lidiar con un proceso avanzado con el que no estaba familiarizado y nuevas restricciones para adquirir y administrar equipos complejos. Un ejecutivo de una empresa de chips cercano a SMIC lo comparó con “medir un elefante en la oscuridad”.
Sin embargo, casi tres años después, en agosto de 2023, se presentó discretamente al público un nuevo dispositivo Huawei: el teléfono de la serie Mate 60, con tecnología de Charlotte, ahora conocido como chip Kirin 9000S.
A pesar de los obstáculos, el Kirin 9000S ofreció un rendimiento comparable al de los chips de Qualcomm de 1 o 2 años, según varios equipos de pruebas.
El Mate 60 salió volando de los estantes en China, y el regreso de los chips de Huawei después de años de sanciones fue aplaudido con entusiasmo por nacionalistas y fanáticos de la tecnología.
En Estados Unidos reinaba la confusión sobre cómo Huawei había superado las sanciones para producir los chips. Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional de Estados Unidos, dijo que Estados Unidos necesitaba obtener “más información” sobre el Kirin 9000S.
«Quizás el hecho más sorprendente sobre el avance de Huawei es que muchos líderes del gobierno estadounidense quedaron evidentemente sorprendidos», escribió Gregory Allen, director del Centro Wadhwani de IA y Tecnologías Avanzadas, en un informe en profundidad sobre el nuevo teléfono de Huawei.
Ni Huawei ni SMIC han dado ninguna pista sobre cómo lograron la hazaña. Pero las entrevistas con docenas de expertos y conocedores de la industria ofrecen una visión más cercana hasta el momento de cómo las empresas dedicaron enormes recursos al proyecto, con el apoyo del Estado chino, para mantener la participación de mercado, y ahora han abierto la puerta a avances en tecnología de punta. Producción de chips de IA.
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Si pueden mantener este impulso determinará si China puede sostener su industria de semiconductores y alcanzar la supremacía tecnológica global en medio de los desafíos geopolíticos actuales. ¿Es el Kirin 9000S una prueba de que el país todavía puede competir con sus rivales, a pesar de las sanciones? ¿O las empresas simplemente capturaron un rayo en una botella?
La mayoría de las fuentes que hablaron con el Financial Times pidieron permanecer en el anonimato debido a la sensibilidad de la industria de los semiconductores.