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En las secas extensiones del desierto de Nevada brilla un tipo inusual de central eléctrica que aprovecha la energía no del sol o del viento, sino de la Tierra misma.
Conocido como Proyecto Rojo, bombea agua a miles de pies de profundidad, donde las rocas están lo suficientemente calientes como para asar un pavo. Las 24 horas del día, la planta aspira el agua calentada hasta los generadores de energía. Desde noviembre pasado, esta energía terrestre libre de carbono ha estado fluyendo hacia una red local en Nevada.
La energía geotérmica, aunque irradia continuamente desde el núcleo supercaliente de la Tierra, ha sido durante mucho tiempo una fuente de electricidad relativamente específica, limitada en gran medida a regiones volcánicas como Islandia, donde brotan aguas termales del suelo. Pero los entusiastas de la geotermia han soñado con obtener energía de la Tierra en lugares sin condiciones geológicas tan específicas, como el sitio del Proyecto Red en Nevada, desarrollado por la startup energética Fervo Energy.
Estos sistemas geotérmicos de próxima generación han estado en proceso durante décadas, pero han resultado costosos y tecnológicamente difíciles, y en ocasiones incluso han provocado terremotos. Algunos expertos esperan que nuevos esfuerzos como el Proyecto Rojo puedan finalmente marcar un punto de inflexión, al aprovechar técnicas que se perfeccionaron en la extracción de petróleo y gas para mejorar la confiabilidad y la rentabilidad.
Los avances han generado esperanzas de que, con suficiente tiempo y dinero, la energía geotérmica (que actualmente genera menos del 1 por ciento de la electricidad mundial y el 0,4 por ciento de la electricidad en Estados Unidos) podría convertirse en una fuente de energía principal. Algunos postulan que la geotermia podría ser una herramienta valiosa en la transición del sistema energético fuera de los combustibles fósiles, porque puede proporcionar un respaldo continuo a fuentes de energía intermitentes como la solar y la eólica. «Para mí, ha sido la fuente de energía más prometedora durante mucho tiempo», dice el ingeniero energético Roland Horne de la Universidad de Stanford. «Pero ahora que avanzamos hacia una red libre de carbono, la geotermia es muy importante».
Un comienzo difícil
La energía geotérmica funciona mejor con dos cosas: calor y roca que sea lo suficientemente permeable para transportar agua. En lugares donde la roca fundida chisporrotea cerca de la superficie, el agua se filtrará a través de la roca volcánica porosa, se calentará y burbujeará hacia arriba en forma de agua caliente, vapor o ambos.
Si el agua o el vapor están lo suficientemente calientes (idealmente al menos alrededor de 300 grados Fahrenheit), se pueden extraer del suelo y utilizar para alimentar generadores de electricidad. En Kenia, casi el 50 por ciento de la electricidad generada proviene de la energía geotérmica. Islandia obtiene el 25 por ciento de su electricidad de esta fuente, mientras que Nueva Zelanda obtiene alrededor del 18 por ciento y el estado de California, el 6 por ciento.
Algunos recursos geotérmicos naturales aún están sin explotar, como en el oeste de Estados Unidos, dice la geóloga Ann Robertson-Tait, presidenta de GeothermEx, una división de consultoría en energía geotérmica de la empresa de servicios petroleros SLB. Pero, en general, nos estamos quedando sin recursos geotérmicos naturales de alta calidad, lo que lleva a los expertos a considerar formas de extraer energía geotérmica de áreas donde es mucho más difícil acceder a ella. «Hay mucho calor en la Tierra», dice Robertson-Tait. Pero, añade, «gran parte está encerrada dentro de una roca que no es permeable».
Aprovechar ese calor requiere perforar profundamente y crear grietas en estas rocas densas y no volcánicas para permitir que el agua fluya a través de ellas. Desde 1970, los ingenieros han estado desarrollando “sistemas geotérmicos mejorados” (EGS) que hacen precisamente eso, aplicando métodos similares a la fracturación hidráulica (o fracking) utilizada para extraer petróleo y gas de rocas profundas. Se bombea agua a alta presión hacia pozos, de hasta varios kilómetros de profundidad, para abrir grietas en las rocas. La roca agrietada y el agua crean un radiador subterráneo donde el agua se calienta antes de subir a la superficie a través de un segundo pozo. Se han construido docenas de instalaciones de EGS de este tipo en Estados Unidos, Europa, Australia y Japón (la mayoría de ellas experimentales y financiadas por el gobierno) con éxito desigual.
Es famoso el hecho de que una planta de EGS en Corea del Sur fue cerrada abruptamente en 2017 después de haber causado probablemente un terremoto de magnitud 5,5; El fracking de cualquier tipo puede añadir presión a las fallas tectónicas cercanas. Otros problemas fueron tecnológicos: algunas plantas no crearon suficientes fracturas para un buen intercambio de calor, o las fracturas viajaron en la dirección equivocada y no lograron conectar los dos pozos.
Sin embargo, algunos esfuerzos se convirtieron en plantas de energía viables, incluidos varios sistemas alemanes y franceses construidos entre 1987 y 2012 en el valle del Rin. Allí los ingenieros aprovecharon las fracturas existentes en la roca.
Pero en general, simplemente no ha habido suficiente interés para convertir los EGS en una tecnología más confiable y lucrativa, dice la geofísica Dimitra Teza del instituto de investigación energética Fraunhofer IEG en Karlsruhe, Alemania, quien ayudó a desarrollar algunos de los sistemas EGS del valle del Rin. «Ha sido bastante difícil para la industria».
