Quizás hayas escuchado: En muchos lugares hace mucho frío. Las heladas profundas afectaron a amplias zonas de Estados Unidos esta semana; La nieve y la lluvia helada han arrasado el norte de Europa. Todo esto no es ideal para los vehículos eléctricos, a los que históricamente no les ha gustado el frío. Un puñado de estaciones de supercargadores Tesla de Chicago aparecieron en los titulares esta semana después de que algunos vehículos eléctricos afectados por las temperaturas se quedaran sin batería por completo y tuvieran que ser remolcados.
Los vehículos eléctricos tienen dificultades en climas fríos por dos razones. Una es química: las baterías de iones de litio, del tipo que hacen funcionar los automóviles (y los teléfonos) eléctricos, dependen de que los iones de litio se muevan desde sus conductores cargados negativamente (cátodos) a los cargados positivamente (ánodos). El frío hace que los iones se muevan más lentamente hacia el ánodo, lo que significa que es más difícil cargar una batería fría que una caliente. La otra razón es más práctica: el clima frío significa que es más probable que los ocupantes del automóvil enciendan la calefacción, y los calentadores utilizados para calentar un automóvil obtienen energía de la batería eléctrica. Esto reduce el alcance, a veces significativamente. Pruebas por AAA, Informes de los consumidoresy la empresa de datos de baterías para vehículos eléctricos, Recurrent, han descubierto que las temperaturas bajo cero reducen la autonomía de los vehículos entre un 16 y un 46 por ciento. (El clima muy frío también reduce el kilometraje de los vehículos a gasolina entre un 15 y un 24 por ciento).
Pero en los últimos años, una tecnología heroica del cambio climático se ha abierto paso en los vehículos eléctricos, una tecnología que ha mejorado, pero no resuelto, sus problemas con el clima frío: las bombas de calor. Las bombas de calor transfieren calor desde el exterior del automóvil para ayudar a mantener calientes a los pasajeros y así evitar absorber demasiada energía de la batería. Y sí, las bombas de calor aún pueden llevar aire caliente al automóvil incluso si hace mucho frío afuera, aunque con un éxito desigual. Por contradictorio que parezca, todavía se puede extraer una buena cantidad de calor del aire, a una temperatura de, digamos, 10 grados Fahrenheit.
Hoy en día, las bombas de calor vienen en muchos vehículos eléctricos nuevos, pero no en todos. Los Tesla vienen con una tecnología de bomba de calor patentada desde 2021. El I-Pace de Jaguar tiene una incorporada, al igual que los últimos autos de la serie i de BMW, el Ioniq 5 de Hyundai, el e-Tron más nuevo de Audi y el nuevo buque insignia electrificado de Kia, el EV9.
«Cualquier vehículo eléctrico que salga ahora y no tenga una bomba de calor ya es un dinosaurio», dice John Kelly, profesor e instructor de tecnología automotriz especializado en tecnología de vehículos híbridos y eléctricos en la Universidad Estatal de Weber.
Las bombas de calor son ultraeficientes porque transfieren calor de fuentes existentes en lugar de crearlo. Entonces, en una casa, si se usa un horno, se quema gas que calienta el planeta para generar calor nuevo que luego se propaga por la estructura. En cambio, una bomba de calor extrae el calor del aire exterior y lo bombea al interior.
Es el mismo principio que se aplica a las bombas de calor de los vehículos eléctricos. Un automóvil de combustión interna quema gasolina para impulsar el vehículo, pero al hacerlo produce una gran cantidad de calor residual, que luego se bombea al habitáculo. Los vehículos eléctricos son mucho más eficientes: más de las tres cuartas partes de su electricidad se destinan al movimiento de las ruedas, según datos federales de Estados Unidos. Esto significa que hay menos calor residual para capturar y calentar a los pasajeros. Con una bomba de calor, un vehículo eléctrico puede extraer calor del aire exterior (nuevamente, incluso si hace mucho frío afuera) para calentar el interior e incluso su batería, aumentando la eficiencia del vehículo en climas fríos.