Los hongos son algunos de los seres vivos más extraños de la Tierra. Algunos son organismos unicelulares como las bacterias, otros son seres multicelulares similares a plantas y animales. Algunos incluso pueden cambiar de forma entre estas formas de vida. Independientemente de cómo se vean, son una parte integral del medio ambiente: muchos hongos actúan como recicladores de la naturaleza, descomponiendo la materia orgánica muerta en algo que otros pueden reutilizar. Y dependemos regularmente de los hongos en una variedad de formas, incluso como alimento.
Pero los hongos también pueden ser peligrosos y mortales. Algunas especies son notorias plagas animales o agrícolas; otros pueden enfermar a las personas. En su próximo libro sale este julio, Blight: hongos y la pandemia que se avecina, La toxicóloga y escritora Emily Monosson argumenta que el problema de los hongos solo empeorará a menos que hagamos algo pronto.
Hablé con Monosson sobre su inspiración para el libro, por qué los hongos son una amenaza tan grande y cómo los zombis del último éxito de HBO, El último de nosotros, podría haberse hecho aún más repugnante. La siguiente conversación ha sido editada y resumida para mayor claridad.
Ed Cara, Gizmodo: Las últimas semanas han brindado a las personas muchas oportunidades para pensar en los hongos. [as of this interview’s publication, The Last of Us is approaching its season one finale]. Así que es un muy buen momento para que su libro salga a la luz.
Monosson: Sí, es un poco loco. A mitad de la pandemia. Recuerdo haberle preguntado a mi editor: “¿De verdad debería empezar a escribir esto? Quiero decir, ¿quién va a leer un libro sobre pandemias después de esta pandemia? Es posible que la gente todavía esté cansada para cuando salga en julio, pero al menos se crea conciencia.
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Gizmodo: SiHas escrito sobre varios temas en los que el tema subyacente es la evolución. Pero, ¿qué te hizo querer centrarte específicamente en los hongos?
Monosson: Diría primero que fue una enfermedad llamada tizón tardío, que tomates afectados en 2009, y simplemente corrió por la costa este y pulverizó los cultivos de tomate. Resulta que en realidad era un organismo parecido a un hongo. Y es el mismo tipo de organismo que causó el marchitamiento de las papas en Irlanda hace tantos años.
Y luego, unos años más tarde, había un artículo en Naturaleza, por un grupo de científicos que querían crear conciencia sobre los patógenos fúngicos en todas las especies como enfermedades emergentes importantes. Así que ese artículo, combinado con ver lo que sucedió con algo como el tizón tardío, me hizo querer pensar más en los patógenos fúngicos.
En ese momento, propuse un libro sobre eso, pero no llegó a ninguna parte. Pero siguieron viniendo. En 2016, el CDC empezó a hablar de cándida auris, este patógeno humano, una levadura, que estaba entrando en los hospitales. Y eso fue algo así como: Bien, este es un problema real, y sería bueno tratar de correr la voz. Porque estas cosas no van a desaparecer.
Gizmodo: Su libro habla de una próxima pandemia. La gente escucharía eso y pensaría en algo que nos infecta. Pero está cubriendo una miríada de formas en que los hongos pueden hacer que la vida sea una pesadilla para las personas, no solo por enfermarnos directamente. ¿Qué tienen los hongos que los convierte en algo tan peligroso de tratar?
Monosson: Si le preguntas a los científicos que trabajan en esto y después de aprender más al respecto, diría que son un organismo ambiental. Por lo general, producen esporas, que pueden ser de larga duración. Algunas esporas pueden durar días, pero otros tipos pueden durar semanas, meses o incluso décadas. Eso es muy diferente de la mayoría de las bacterias y cosas como los virus. Entonces, un problema es que una vez que un hongo se arraiga, encuentra un nuevo huésped y comienza a reproducirse, es muy difícil deshacerse de él.
Y luego la otra cosa es que no siempre nos necesitan a nosotros oa un animal específico como huéspedes. Algunos hongos pueden vivir en otros tipos de huéspedes. Y nuevamente, solo significa que no desaparecerán una vez que se hayan afianzado en una nueva región o en un nuevo entorno. Incluso una vez que trata una infección por hongos, eso no significa que necesariamente haya desaparecido del entorno circundante. Todavía puede aparecer en otros lugares en el futuro, tal vez.
Gizmodo: ¿Qué está pasando ahora en el mundo que hace que los hongos sean una amenaza creciente?
Monosson: La mayoría de las enfermedades, la mayoría de los patógenos sobre los que escribo, surgieron en los últimos 100 años. Y probablemente surgieron porque trasladamos el hongo de su propio territorio a otro lugar, y encontró nuevos anfitriones, y estaba muy feliz en esos nuevos anfitriones, estos nuevos anfitriones no tenían defensas. Comerciamos, nos movemos, movemos plantas y animales. La cantidad de millas recorridas por humanos y la cantidad de humanos que viajan alrededor del mundo se ha disparado. Así que todo este movimiento es solo una gran oportunidad para los hongos que hacen autostop. Y luego está el cambio climático, que está permitiendo que algunos hongos se expandan a nuevos territorios, o posiblemente a nuevos huéspedes.
Y la otra cosa está en los humanos. La mayoría de las infecciones fúngicas en humanos se denominan oportunistas. Y hemos cambiado como población. Hay más personas que están inmunocomprometidas ahora debido a enfermedades o medicamentos que están tomando. Y estos medicamentos son grandes mejoras en el cuidado de la salud, pero también dejan a algunas personas más vulnerables a las infecciones. Así que también hemos cambiado.
Gizmodo: La lección clave de los últimos años es que los virus siguen siendo una gran amenaza para la humanidad. Y con las bacterias, tenemos resistencia a los antibióticos, que es más un iceberg que avanza lentamente. Y estás argumentando que estamos preparando el escenario para que los hongos se conviertan en una amenaza siempre presente. ¿Sientes que todavía hay medidas que podemos tomar ahora para evitar que se conviertan en un problema más grave?
Monosson: Creo que una de las mejores cosas es la conciencia. Y si tienes conciencia, entonces la prevención involucraría muchas cosas. Si quiere ir al extremo, a algunas personas les gustaría decir que tal vez ya no deberíamos comerciar con animales o plantas. Algo menos extremo sería encontrar mejores formas de detectar la presencia de hongos o esporas de hongos en organismos que se mueven por el mundo. Y tal vez parte de esto podría ser la prevención a través de la vacunación, si se pueden desarrollar vacunas. Pero creo que eso es algo difícil, porque no sabes lo que vendrá después. ¿Qué especie va a ser el próximo patógeno fúngico emergente?
Gizmodo: Obviamente, el espectáculo El último de nosotros ha puesto hongos en la mente de todos. Pero, ¿ha llegado a verlo y, de ser así, cuál fue su opinión sobre cómo se acercan a los hongos?
Monosson: He visto el programa, me gusta mucho. Normalmente no me gustan los programas de zombis, pero me gusta el programa. Y me encantó el principio, cuando tenían a estos científicos en un programa de entrevistas en la década de 1960, y uno hablaba de que los hongos eran un problema y cómo el cambio climático podría empeorarlo. Y eso ha sucedido, si no a una escala tan grande. No creo que las personas se conviertan en zombis fúngicos. Pero plantea un montón de diferentes preguntas científicas interesantes sobre las que es divertido hablar.
Probablemente mi mayor queja es con algo que cambió de los juegos al programa. En los juegos, creo, las esporas son más importantes, pero no se mencionan en el programa. Pero mezclan un montón de diferentes aspectos de los hongos de maneras interesantes, como las hifas fúngicas subterráneas.
Y luego hubo algo en lo que estaba pensando el otro día. Cómo comemos es que ingerimos alimentos y luego los digerimos con enzimas. Pero los hongos primero liberan sus enzimas y luego digieren su comida. Así es como degradan las cosas en el medio ambiente. Entonces, en lugar de que los zombis muerdan a las personas, deberían estar escupiéndoles.
Gizmodo: Eso definitivamente podría aumentar las vibraciones de horror corporal.