Probablemente no haya oído hablar del operador de vehículos autónomos May Mobility porque la empresa con sede en Ann Arbor, Michigan, es excepcionalmente buena para evitar el tipo de titulares generados por otras empresas de AV.
En sus seis años de funcionamiento, no ha habido heridos, accidentes, intersecciones bloqueadas ni despidos masivos. Si bien ha habido algunas luchas, la compañía ha demostrado ser un caso atípico entre los operadores AV al seguir recaudando dinero mientras otros han visto sus fondos se agotan.
Y ahora, May Mobility está lista para funcionar sin conductor, un hito que hace que la empresa haga un balance de sus éxitos y mire hacia el futuro.
“La empresa audiovisual con mayor eficiencia de capital que jamás haya visto el mundo”
«No son robotaxis», dijo el director ejecutivo de May Mobility, Edwin Olson, sobre el modelo de negocio de su empresa. “Estamos vendiendo contratos de transporte a largo plazo, principalmente a empresas y gobiernos, lo que nos convierte en una vía de acceso realmente fácil para implementar la tecnología paso a paso, manteniendo nuestra tasa de consumo baja. Y ser realmente la empresa audiovisual con mayor eficiencia de capital que jamás haya visto el mundo”.
Empresas de Robotaxi como Waymo y Cruise dicen que el futuro de la conducción autónoma es un servicio similar al de Uber en ciudades densas. Argumentan que la única forma de recuperar los costos de desarrollar la tecnología es ejecutar un servicio 24 horas al día, 7 días a la semana, sin conductores de seguridad, dirigido a un sector de consumidores lo más amplio posible.
Esa no es la estrategia de May Mobility, que más bien se centra en el transporte de rutas fijas en distritos comerciales, campus universitarios y comunidades residenciales cerradas geocercados y fácilmente mapeables.
“Nuestra estrategia aquí es realmente poner las cosas a nuestro favor”, dijo Olson. “Creo que la mayoría de la gente piensa que el servicio exclusivo para pasajeros es un hito tecnológico. Y lo es, pero es mucho más que eso”.
«Nuestra estrategia aquí es realmente poner las cosas a nuestro favor».
El primer servicio totalmente autónomo en mayo en vías públicas se lanzará en Sun City, Arizona, una comunidad de jubilados en las afueras de Phoenix. La compañía está trabajando con el servicio de microtransporte basado en aplicaciones Via para conectarlo con pasajeros potenciales. Sus vehículos (minivans Toyota Sienna modernizadas con sensores y hardware autónomos) serán de uso gratuito, pero solo operarán de lunes a viernes por las tardes.
Si bien Phoenix tiene una buena cantidad de vehículos sin conductor (Waymo opera allí, al igual que Cruise antes de que una lesión de peatón en San Francisco lo obligara a dejar en tierra su flota), Sun City no ha visto tanta actividad. Pero Olson dice que es perfecto para el primer servicio sin conductor de mayo. Los carriles son anchos, los caminos peatonales están separados y protegidos, y el clima es mayoritariamente soleado y despejado.
«Queremos comenzar en los entornos más difíciles», dijo Olson.
Los desafíos no han faltado. La primera plataforma de vehículo de May fue una lanzadera GEM modificada que podía transportar alrededor de seis pasajeros. Pero el vehículo tuvo problemas con las inclemencias del tiempo y se averiaba con frecuencia, según una historia de 2020 en VentureBeat. Además, a la empresa le resultó difícil lograr operaciones de nivel 4 en las que se pudiera retirar un conductor de seguridad del vehículo.
Y sus socios municipales empezaban a sentirse frustrados por el lento progreso. Un alto funcionario de Rhode Island criticó duramente a May en una entrevista de 2019criticando la incapacidad de la compañía para demostrar que sus vehículos eran más seguros que los conductores humanos y no equipar sus lanzaderas con condiciones de aire acondicionado.
Pero May ha demostrado perseverancia. Mientras que otras empresas han cerrado o han sido cerradas, la empresa continúa adelante y actualmente opera en cuatro ciudades.
“Hemos tenido incidentes. La mayoría de ellos no son culpa nuestra”, dijo Olson. «Ya sabes, estos entornos del centro de la ciudad pueden ser caóticos y complejos».
“Hemos tenido incidentes. La mayoría de ellos no son culpa nuestra”.
Al igual que otras empresas audiovisuales, los vehículos sin conductor de May serán monitoreados por un equipo de empleados remotos. Los vehículos no se controlan mediante palancas de mando (es decir, no se operan de forma remota), pero los monitores remotos pueden enviar sugerencias cuando surgen problemas. Aun así, el vehículo puede optar por anular la sugerencia si decide que la situación no es segura, dijo Olson.
Las empresas de robotaxi como Cruise generaron elogios de algunos clientes pero también indignación por los incidentes en los que sus Los vehículos bloquearon los vehículos de emergencia o crearon dolores de cabeza en el tráfico.. Olson dijo que May no tendrá los mismos problemas porque sus clientes son las propias ciudades. May está incentivada a abordar las preocupaciones municipales o corre el riesgo de que se rescinda su contrato.
«Nos tomamos muy en serio el bienestar de las ciudades», dijo Olson. “Queremos ser los buenos en el espacio. No queremos obstruir ni aumentar la congestión”.