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Después de que su lanzamiento inaugural del módulo de aterrizaje lunar Nova C Odysseus desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida puso a Intuitive Machines en la superficie del espacio estadounidense, la empresa ha confirmado que su módulo de aterrizaje ha logrado un aterrizaje casi suave en la superficie de la Luna. Ulises llegó ayer a la Luna, con un intento de alunizaje a tiempo, a primera hora de la tarde, hora del Este. Sin embargo, el tramo final del acercamiento del módulo de aterrizaje a la superficie lunar, descrito como los segundos más desgarradores por el director de tecnología de la empresa, fue morderse las uñas para todos los involucrados debido a un breve apagón de comunicaciones.
Stephen Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machines, confirmó en una teleconferencia hace unos momentos que Odysseus aterrizó suavemente, incluso cuando podría haberse volcado durante el aterrizaje. El módulo de aterrizaje aterrizó a 6 millas por hora mientras viajaba lateralmente cerca de la velocidad de caminar.
Intuitive Machines hace historia con el primer aterrizaje suave de un módulo de aterrizaje privado y estadounidense
La esencia de las declaraciones del ejecutivo parece indicar que un problema con los sensores de navegación del módulo de aterrizaje podría haber provocado una orientación (o actitud) incorrecta en la superficie de la Luna. Durante el viaje de Odysseus, un cambio de último minuto en el perfil de aterrizaje implicó un interruptor de emergencia en una carga útil de radar láser de la NASA que se encuentra en Odysseus para guiarlo a la superficie para un aterrizaje.
Según Altemus, las lecturas de los sensores inicialmente llevaron a su empresa a creer que el módulo de aterrizaje había aterrizado en posición vertical. Compartió que es posible que después de volcarse sobre una roca, Odysseus aterrizara de costado, y las lecturas iniciales del sensor llevaron al equipo en Texas a creer que su combustible estaba en el fondo de los tanques en lugar de en sus costados. Sin embargo, aproximadamente un día después de su aterrizaje, el control de la misión de Odysseus está casi seguro de que, si bien el módulo de aterrizaje completó un aterrizaje suave, ahora está de lado.
El administrador asociado adjunto de la NASA, Joel Kearns, enfatizó que la agencia era consciente de que trabajar con el sector privado para las capacidades de aterrizaje lunar sería arriesgado ya que la NASA subcontrataría áreas operativas clave como el diseño de naves espaciales y un aterrizaje suave en el «territorio inusual del Polo Sur«.
El CTO de Intuitive, Tim Crain, compartió que hay muchas posibilidades de que el módulo de aterrizaje aterrice verticalmente ya que su vuelo estuvo en una «fase estable» durante la mayor parte de sus momentos finales de aproximación a la superficie. Cuando se le presionó más, Altemus añadió que su empresa había utilizado la energía generada por los paneles solares para adivinar la actitud del módulo de aterrizaje. El panel que podría estar «aterrizando» en la Luna no albergaba ninguna carga útil operativa y, por lo tanto, no debería comprometer ningún objetivo científico de la misión IM-1.
Según Crain, antes de que Intuitive Machines apagara los instrumentos de vuelo para gestionar la energía, logró medir la gravedad lunar. Estas medidas muestran que el costado del módulo de aterrizaje apuntaba hacia el cielo.
El hecho de que se utilizara el radar láser de la NASA también ayudó a los equipos a calificar el instrumento que había volado en Odysseus como carga útil experimental. El Administrador Asociado de Tecnología Espacial de la NASA, Dr. Prasun Desai, reveló que el aterrizaje del Odysseus había permitido a su agencia certificar el radar en un alto nivel de preparación.
Más detalles sobre la orientación y el estado de Odiseo estarán disponibles después de que Intuitive Machines reciba las primeras imágenes de la Luna. La precisión del lugar de aterrizaje debería estar dentro de un par de kilómetros, según Train, y más datos de la Universidad Estatal de Arizona durante el fin de semana proporcionarán más detalles. La orientación incorrecta del módulo de aterrizaje significa que sus antenas apuntan a la Luna y dificultan las comunicaciones, compartió Altemus.
Una cámara llamada EagleCam desarrollada por la Universidad Aeronáutica Embry Riddle colocada en la parte superior del módulo de aterrizaje puede compartir algunas imágenes si se desecha con éxito. Según su director ejecutivo, Intuitive intentará expulsar la cámara poco después de que se descartaran los planes de dispararla durante el aterrizaje para acomodar el radar láser.