Tanto para los investigadores como para los conservacionistas, las aplicaciones potenciales del aprendizaje automático son básicamente ilimitadas. Y Earth Species no es el único grupo que trabaja en decodificar la comunicación animal. Payne pasó los últimos meses de su vida asesorando para el Proyecto CETI, una organización sin fines de lucro que construyó una base en Dominica este año para el estudio de la comunicación del cachalote. “Imagínense lo que sería posible si entendiéramos lo que los animales se dicen entre sí; qué ocupa sus pensamientos; lo que aman, temen, desean, evitan, odian, les intriga y atesoran”, escribió en Tiempo en junio.
Muchas de las herramientas que Earth Species ha desarrollado hasta ahora ofrecen más una base que una utilidad inmediata. Aún así, hay mucho optimismo en este campo incipiente. Con suficientes recursos, me dijeron varios biólogos, la descodificación es científicamente posible. Eso es sólo el comienzo. La verdadera esperanza es salvar el abismo de comprensión entre la experiencia de un animal y la nuestra, por muy vasta o estrecha que pueda ser.
Ari Friedlaender tiene algo que Earth Species necesita: muchísimos datos. Friedlaender investiga el comportamiento de las ballenas en UC Santa Cruz. Comenzó como un tipo que se dedica a marcar etiquetas: la persona que se mantiene en equilibrio en el borde de un barco mientras éste persigue a una ballena, sostiene un palo largo con una etiqueta biológica con ventosa adherida al extremo y golpea la etiqueta en el lomo de una ballena mientras redondea la superficie. Esto es más difícil de lo que parece. Friedlaender demostró ser un experto: “Practiqué deportes en la universidad”, explica, y pronto viajó por los mares en expediciones de marcado.
Las etiquetas que utiliza Friedlaender capturan una cantidad notable de datos. Cada uno registra no solo la ubicación GPS, la temperatura, la presión y el sonido, sino también videos de alta definición y datos del acelerómetro de tres ejes, la misma tecnología que usa un Fitbit para contar tus pasos o medir qué tan profundamente estás durmiendo. En conjunto, los datos ilustran, con detalle cinematográfico, un día en la vida de una ballena: cada respiración y cada inmersión, sus travesías a través de campos de ortigas y medusas, sus encuentros con leones marinos girando.
Friedlaender me muestra una animación que ha realizado a partir de los datos de una etiqueta. En él, una ballena desciende y da vueltas en el agua, recorriendo un recorrido tridimensional multicolor como si estuviera en una pista submarina de Mario Kart. Otra animación muestra a varias ballenas soplando redes de burbujas, una estrategia de alimentación en la que nadan en círculos alrededor de grupos de peces, atrapan a los peces en el centro con una pared de burbujas y luego se lanzan con la boca abierta. Al observar los movimientos de las ballenas, noto que mientras la mayoría de ellas han trazado una ordenada espiral, una ballena ha producido una maraña de torpes zigzags. «Probablemente un animal joven», dice Friedlaender. «Ese aún no ha descubierto las cosas».
Los datos multifacéticos de Friedlaender son especialmente útiles para las especies terrestres porque, como le dirá cualquier biólogo, la comunicación animal no es puramente verbal. Implica gestos y movimientos con tanta frecuencia como vocalizaciones. Diversos conjuntos de datos acercan a las especies terrestres al desarrollo de algoritmos que puedan funcionar en todo el espectro del reino animal. El trabajo más reciente de la organización se centra en modelos básicos, el mismo tipo de computación que impulsa la IA generativa como ChatGPT. A principios de este año, Earth Species publicó el primer modelo básico para la comunicación animal. El modelo ya puede clasificar con precisión las llamadas de las ballenas beluga, y Earth Species planea aplicarlo a especies tan dispares como los orangutanes (que braman), los elefantes (que envían ruidos sísmicos a través del suelo) y las arañas saltarinas (que hacen vibrar sus patas). Katie Zacarian, directora ejecutiva de Earth Species, describe el modelo de esta manera: «Todo es un clavo y un martillo».
Otra aplicación de la IA de Earth Species es generar llamadas de animales, como una versión de audio de GPT. Raskin ha hecho un chirrido de unos segundos de un pájaro mosquitero. Si esto parece que se está adelantando a la decodificación, lo es: resulta que la IA es mejor para hablar que para comprender. Earth Species está descubriendo que las herramientas que está desarrollando probablemente tendrán la capacidad de hablar con los animales incluso antes de que puedan decodificar. Pronto será posible, por ejemplo, incitar a una IA con un whup y hacer que continúe una conversación en Humpback, sin que los observadores humanos sepan lo que dice la máquina o la ballena.