NASA
La NASA ha hecho otra apuesta audaz en la industria espacial comercial del país, esta vez pidiendo a empresas privadas que proporcionen un vehículo lunar que pueda sobrevivir hasta una década cerca del Polo Sur de la Luna.
La agencia espacial anunció el miércoles la selección de tres equipos, liderados por Intuitive Machines, Lunar Outpost y Venturi Astrolab, para trabajar en diseños de un rover que pueda ser utilizado por astronautas y funcionar de forma autónoma cuando no haya tripulación cerca.
Cada empresa trabajará con la agencia espacial durante el próximo año para llegar a lo que se conoce como una «revisión de diseño preliminar» de su vehículo. Los premios iniciales no son enormes; cada uno cuesta unas pocas decenas de millones de dólares. Pero este trabajo preparará el terreno para una fase de demostración, que valdrá mucho más.
Una vez completado este trabajo de diseño inicial, la NASA seleccionará al menos una, o potencialmente más, empresas para seguir adelante con una demostración de su rover en la superficie lunar a finales de esta década o principios de la de 2030.
«Me gustaría enviar los tres a la Luna», dijo Lara Kearney, directora del Programa de Actividad Extravehicular y Movilidad Humana en la Superficie del Centro Espacial Johnson de la NASA. «Pero la decisión dependerá del presupuesto. Si todo lo que puedo permitirme es uno, lo tendremos».
Probablemente será un año frenético para los tres competidores.
preguntando mucho
Hay mucho dinero en juego. La NASA está comprando estos rovers como un servicio y emitirá órdenes de tareas anualmente durante 10 años. Durante la vigencia del contrato, existe un valor potencial máximo combinado de 4.600 millones de dólares para todas las adjudicaciones. A la NASA le gustaría que los vehículos lunares fueran entregados a la Luna antes de la misión Artemis V, que actualmente se proyecta como el tercer vuelo tripulado a la Luna. La fecha nominal de este alunizaje es 2029, pero probablemente sea optimista.
Kearney dijo que la NASA espera que los rovers sean capaces de operar las 24 horas del día, los 365 días del año, con descansos periódicos para cargar y sobrevivir a la noche lunar. Se enfrentarán a duras condiciones cerca del Polo Sur, con cambios de temperatura de hasta 500° Fahrenheit, fuerte radiación y terreno rocoso.
«Sé que les estamos pidiendo mucho a estas empresas, pero creo que están a la altura del desafío», dijo Kearney.
De hecho, la NASA está pidiendo muchísimo a la industria espacial comercial de los Estados Unidos. Desde el éxito inicial de su programa de servicios de reabastecimiento de carga en la década de 2010, cuando SpaceX y Orbital Sciences comenzaron a entregar alimentos y otros suministros a la Estación Espacial Internacional, la agencia espacial se ha interesado cada vez más en comprar servicios directamente de la industria espacial. Por ejemplo, la agencia ahora tiene un contrato con SpaceX para llevar regularmente astronautas a la estación espacial en vehículos Dragon que pertenecen y son operados por la empresa privada.
A medida que la NASA desarrolló su programa Artemis, ha otorgado una responsabilidad cada vez mayor a las empresas privadas que brindan servicios. SpaceX y Blue Origin tienen la tarea de construir módulos de aterrizaje complejos para llevar a los astronautas a la superficie de la Luna y regresarlos a la órbita lunar. La NASA se ha asociado con Collins Aerospace y Axiom Space para proporcionar trajes espaciales, incluso potencialmente para la superficie lunar. Y ahora la agencia busca adquirir servicios para un rover duradero que permitirá a los astronautas aventurarse lejos de sus lugares de aterrizaje. Los rovers tendrán un alcance de al menos 20 km por día y la capacidad de soportar un Moonwalk de ocho horas.
Durante el período de 10 años, las empresas tendrán la opción de depender de un único móvil o enviar reemplazos según sea necesario.