Los gigantes de los combustibles fósiles y las grandes tecnológicas respaldan un nuevo y audaz esfuerzo por extraer el dióxido de carbono del Océano Pacífico como una forma de combatir el cambio climático. Pero la tecnología naciente, llamada «captura directa del océano» (DOC), todavía tiene un largo camino por recorrer para demostrar que funciona, y que no causará ningún problema nuevo.
Los investigadores de Caltech fundaron la startup Captura, que acaba de Anunciado un nuevo proyecto hoy. Captura se fundó en 2021 y ganó un premio de $ 1 millón de la competencia XPrize de Elon Musk al año siguiente. Ahora, con fondos de la empresa de gas más grande de EE. UU., Captura está instalando su proyecto piloto más grande hasta el momento en el Puerto de Los Ángeles.
La idea es que filtrar el CO2 del agua de mar permitirá que los océanos absorban más gases de efecto invernadero.
La idea es que filtrar el CO2 del agua de mar permitirá que los océanos absorban más gases de efecto invernadero, manteniéndolo fuera de la atmósfera, donde calentaría el planeta. Los océanos del mundo han absorbido casi un tercio de las emisiones de gases de efecto invernadero de los seres humanos desde la revolución industrial. Sin esa ayuda, el cambio climático sería mucho peor de lo que ya es, y el calentamiento global ya está alimentando más desastres meteorológicos extremos y amenazando con borrar algunos comunidades costeras fuera del mapa.
Los poderes de succión de CO2 del océano, así como la tecnología de Captura, se basan en un principio llamado Ley de Henry. Es la misma fuerza que hace que una bebida se desinfle después de abrir una lata de cerveza o refresco. El CO2 quiere fluir desde donde hay una mayor concentración hacia donde hay una menor concentración del gas para que haya equilibrio. A medida que los combustibles fósiles aumentaron la concentración de CO2 en la atmósfera, los océanos comenzaron a absorbiendo más gas.
La tecnología de Captura tiene como objetivo impulsar ese proceso extrayendo CO2 del agua de mar. Primero, tiene que llevar el agua del océano a la planta DOC. Luego, separa alrededor de la mitad de esa agua y la somete a un proceso llamado electrodiálisis. Esa es una forma elegante de decir que descargan el agua con electricidad para reorganizar las moléculas en un ácido y una base. Cuando el ácido se vuelve a agregar al resto del agua de mar, reacciona con el carbono para liberar CO2.
Captura puede capturar ese gas para almacenarlo en algún lugar o venderlo como producto. El agua ácida (que también resulta ser un síntoma del cambio climático) es muy malo para la vida marina, por lo que Captura agrega la base al agua antes de devolverla al océano. Ahora que el agua es deficiente en CO2, puede extraer aún más CO2 de la atmósfera.
Captura lanzó su primer piloto en Newport Beach, California, en agosto pasado. Hoy dio a conocer un nuevo proyecto piloto que es aproximadamente 100 veces más grande en una instalación de investigación público-privada llamada AltaSea en el Puerto de Los Ángeles. El proyecto debería poder sacar unas 100 toneladas de CO2 del océano al año. En el gran esquema de las cosas, eso sigue siendo minúsculo: equivalente a sacar unos 22 coches de la carretera durante un año.
El objetivo es probar cómo funciona la tecnología en el mundo real y verificar si tiene efectos secundarios no deseados. “Queremos asegurarnos de que nuestro impacto en el agua del océano sea tan benigno como creemos”, dice el CEO de Captura, Steve Oldham.
“Queremos asegurarnos de que nuestro impacto en el agua del océano sea tan benigno como creemos que es”.
Algunos grupos conservacionistas ya desconfían de la tecnología. Captura planea filtrar el agua para evitar que los animales marinos sean absorbidos por la planta DOC. Si esos filtros son lo suficientemente finos para evitar la entrada de plancton es una preocupación para Shaye Wolf, directora de ciencias del clima en el Centro para la Diversidad Biológica con experiencia en ecología y ciencias oceánicas. El plancton forma la base de toda la red alimentaria marina, lo que significa que muchos otros animales dependen de los organismos microscópicos para alimentarse. Entonces hay preocupaciones sobre agregar más actividad industrial y contaminación acústica a ecosistemas marinos ya estresados.
Lo que sucede con las capturas de CO2 Captura en el Puerto de Los Ángeles aún está en el aire. Por ahora, Oldham dice que lo más probable es que Captura venda el gas a otras compañías para que lo usen como ingrediente en productos comerciales como concreto o fibra de carbono. A más largo plazo, prevé construir plantas DOC comerciales sobre plataformas de petróleo y gas en alta mar retiradas donde el CO2 que capturan podría bombearse bajo el lecho marino para secuestrarlo permanentemente.
Esa perspectiva también preocupa a Wolf. “Esa es una gran preocupación porque los pozos de petróleo y gas tienen un historial de fugas y reventones”, dice. el borde. «Es inevitable que el CO2 que se bombea a alta presión bajo tierra se escape en algún momento».
También es escéptica sobre la tecnología como solución climática debido a los patrocinadores de Captura. Southern California Gas, que se enorgullece de ser la empresa de gas más grande del país, es uno de los principales financiadores del proyecto en el Puerto de Los Ángeles. Los gigantes del petróleo y el gas Aramco y Equinor también se encuentran entre los de Captura partidarios.
“En general, los mayores patrocinadores [of carbon removal] son la industria de los combustibles fósiles y sus socios. Termina siendo una estafa de la industria o una distracción de la industria de la acción climática real, que está reduciendo rápidamente la extracción y el uso de combustibles fósiles”, dice Wolf.
Antes de unirse a Captura en 2022, Oldham fue director ejecutivo de otra startup llamada Carbon Engineering que se asocia con el gigante petrolero Occidental. desarrollar proyectos que filtren el CO2 del aire. Occidental planea disparar parte de ese dióxido de carbono a los campos petroleros para expulsar reservas difíciles de alcanzar con el fin de vender lo que llama Petróleo “neto cero”.
“No tengo ningún reparo en gastar mi tiempo personal tratando de hacer realidad esta tecnología porque va a ser necesaria”, dice Oldham. el borde de su trabajo en Captura. Señala un clima de las Naciones Unidas informe eso incluye la eliminación de carbono en posibles vías para cumplir con los objetivos climáticos globales establecidos en el acuerdo de París.
Sin embargo, incluso los defensores de la eliminación de carbono advierten que no reemplaza la prevención de las emisiones de gases de efecto invernadero mediante la transición a energía limpia. La eliminación de carbono es más útil para abordar las emisiones de sectores que no pueden funcionar fácilmente con energía renovable, como las acerías que suelen utilizar carbón para calentar los hornos a temperaturas muy altas.
Y, sin embargo, todo tipo de empresas, en particular Big Tech, están recurriendo a tecnologías que buscan filtrar el CO2 del aire y el agua para compensar algunas de sus emisiones. Captura tiene contrato con Frontier, una iniciativa Stripe, Alphabet, Meta, Shopify y McKinsey lanzado el año pasado para facilitar que otras empresas compensen las emisiones a través de tecnologías emergentes de eliminación de carbono. A través de Frontier, Captura pretende vender créditos de carbono que representan toneladas de CO2 extraídas del océano. Lo más probable es que los créditos provengan de otra planta piloto que la startup planea construir el próximo año.