California hoy despejada Servicio de robotaxi pagado durante todo el día en San Francisco, con flotas ilimitadas de autos sin conductor. Pronto, cualquier persona en la ciudad podría llamar a un automóvil sin conductor con unos pocos toques de teléfono. Y los taxistas de San Francisco tendrán una competencia nueva y automatizada.
El voto de 3-1 de la Comisión de Servicios Públicos de California se produjo en respuesta a las solicitudes de Cruise, respaldada por General Motors, y Waymo, una subsidiaria de Alphabet. Fue tomada en una sala de audiencias repleta de San Francisco después de una sesión maratónica de comentarios públicos de seis horas, a pesar de las enérgicas objeciones de los funcionarios de San Francisco y algunos residentes vocales. Instaron a la CPUC a negar cualquier expansión, diciendo que incluso después de años de pruebas en las calles sinuosas, neblinosas y, a veces, caóticas de la ciudad, los vehículos no están listos para el horario estelar.
Si bien los autos sin conductor han deleitado a algunos de los primeros probadores en San Francisco y han hecho que los turistas se apresuren a publicar fotos en las redes sociales, también se congelaron en las calles de la ciudad y crearon atascos de tráfico. Las dificultades ocasionales de los robots para interpretar las condiciones del tráfico en algunos casos han retrasado a los socorristas, obstruido el transporte público e interrumpido los trabajos de construcción.
Cruise y Waymo han dicho que estas paradas imprevistas son infrecuentes y la forma más segura de manejar «casos extremos» o situaciones inusuales. Pero la ciudad le pidió a la CPUC que ralentizara el despliegue de autos sin conductor y que obligara a las empresas a entregar datos más específicos sobre lo que hacen los vehículos en sus calles. La controversia retrasó la votación dos meses, ya que los comisionados recopilaron más información de los funcionarios de la ciudad de California y de las propias empresas de robotaxi.
Para Cruise y Waymo, la aprobación fue un paso importante para convertir miles de millones gastados en perseguir un sueño característico de la industria tecnológica en un negocio viable y para generar retornos a los inversionistas externos que han respaldado los proyectos. General Motors reportó $ 1,9 mil millones en pérdidas en Cruise en 2022, un salto sobre las pérdidas de $ 1,2 mil millones del año anterior, a pesar de expandir su programa de viajes pagados. Ahora, Waymo podrá operar a velocidades de hasta 65 millas por hora en la ciudad; El crucero puede viajar hasta 35 millas por hora.
Aunque la aprobación de hoy no pone un límite al tamaño de sus flotas, las empresas no han indicado cuántos robotaxis operarán en San Francisco. La portavoz de Waymo, Julia Ilina, dijo en un comunicado que la compañía invitará gradualmente en las próximas semanas a más de 100,000 personas en una lista de espera para que viajen en los servicios de robotaxis.
Antes de anunciar su voto por el “sí”, la comisionada de la CPUC, Darcie Houck, advirtió a Cruise y Waymo que la aprobación de la expansión “implica una enorme responsabilidad y deben cumplir con esta responsabilidad poniendo la seguridad ante todo”. Ella dijo que el Departamento de Vehículos Motorizados de California y la CPUC podrían retractarse o cambiar los requisitos de permisos de las empresas, y solicitó un control de tres meses con los operadores de robotaxi, los funcionarios de San Francisco y el personal de la comisión.
A través de una peculiaridad de la ley estatal, el poder de decidir el destino comercial de los robotaxis recayó en el regulador del estado, mejor conocido por supervisar los servicios públicos más establecidos, como la energía, el agua y las telecomunicaciones. La CPUC también regula los servicios de taxi y de transporte compartido, lo que le da la última palabra sobre si Waymo y Cruise podrían implementar su modelo comercial para automóviles autónomos a tiempo completo.