En enero de 2021, a la matemática Hannah Fry le diagnosticaron cáncer de cuello uterino. Cuando recibió su diagnóstico, el oncólogo le dijo que aún no se sabía si el cáncer ya estaba en la etapa tres y si se había propagado a los ganglios linfáticos. Si no lo hubiera hecho, las posibilidades de supervivencia de Fry eran del 90 por ciento. Sin embargo, si se hubiera extendido, esas probabilidades eran de alrededor del 60 por ciento. “Parecía que el cáncer estaba en cuatro de los ganglios, pero no estábamos totalmente seguros”, dice ella. “Los cirujanos decidieron hacer una cirugía muy radical y agresiva. Esencialmente sacaron alrededor de un tercio de mi abdomen”.
Aunque Fry obviamente estaba preocupada, también tuvo problemas con el cálculo del riesgo involucrado en decidir si emprender un tratamiento específico contra el cáncer. “Estos no son buenos tratamientos, tienen repercusiones que cambian la vida”, dice ella. “Con el cáncer, a menudo luchas contra un enemigo invisible que puede o no estar ahí. E incluso si está allí, puede o no representar una amenaza real”.
Esta afirmación está respaldada por pruebas. Por ejemplo, en la década de 1970, un grupo de patólogos daneses realizó autopsias a 77 mujeres fallecidas recientemente. Habían muerto por diversas causas, como infartos o accidentes automovilísticos, y nunca les habían diagnosticado cáncer. Los investigadores realizaron mastectomías dobles para buscar signos de cáncer y encontraron tejidos anormales, cancerosos o precancerosos, en aproximadamente el 25 por ciento del grupo. «Este es un resultado asombroso», dice Fry. “Este experimento se ha repetido una y otra vez para todos los diferentes tipos de cáncer, como el cáncer de próstata y el cáncer de tiroides. Las mejores estimaciones que tenemos ahora indican que entre el 7 y el 9 por ciento de nosotros, en cualquier momento, deambulamos con cáncer en nuestros cuerpos del que no tenemos idea”.
Aunque esta estadística suena aterradora, Fry la contextualiza con otro número: esto es solo unas 10 veces la cantidad de personas que terminan siendo diagnosticadas con cáncer. “Lo que esto significa es que, la mayoría de las veces, nuestros cuerpos son bastante buenos para encontrar células cancerosas, matarlas y eliminarlas”, dice ella. “Incluso cuando nuestros cuerpos fallan en eso, muy a menudo el cáncer crece tan lentamente que morirás de otra cosa”.
En otro estudio, los investigadores observaron a unos 1600 hombres a los que se les había diagnosticado cáncer de próstata. Esta cohorte se dividió en tres grupos: un grupo recibió cirugía, otro radioterapia y un tercero no recibió ninguna intervención médica, sino que fue monitoreado regularmente. “Al final de este estudio, después de varios años, no hubo diferencia en la supervivencia general”, dice Fry. “Y, sin embargo, las personas que recibieron una intervención médica quedaron con problemas como disfunción eréctil, incontinencia y problemas intestinales debido a la radioterapia”. Un tercer estudio, en Corea del Sur, analizó el efecto de un programa nacional de detección del cáncer de tiroides en las tasas de mortalidad. La conclusión fue la misma: aunque aumentó el número de diagnósticos y tratamientos, la tasa de mortalidad se mantuvo igual.
Fry recuerda cuando, durante el curso de su tratamiento, visitó una clínica de cáncer. Allí conoció a una mujer de sesenta y tantos años a la que le acababan de quitar un bulto del pecho. Su oncólogo le explicó las opciones y le explicó que, aunque habían eliminado todo el tejido canceroso que pudieron detectar, siempre existía la posibilidad de una recurrencia, que luego podría ser incurable. El médico le dio entonces dos opciones: continuar con la quimioterapia o suspender el tratamiento. Sus posibilidades de supervivencia ya eran muy buenas: 84 por ciento. Estadísticamente, el tratamiento aumentaría esas probabilidades en solo un 4 por ciento. “Obviamente estaba muy asustada”, dice Fry. “Ella me dijo, ‘Está bien, lo he pensado, me voy a hacer la quimioterapia, porque de lo contrario moriré’”. Fry estaba atónito. ¿Valió la pena soportar un tratamiento médico tan duro como el costo de una mejora tan marginal en su tasa de supervivencia?
Fry entiende que, frente a un diagnóstico de cáncer aterrador, a menudo es difícil tomar una decisión racional basada en consideraciones estadísticas. Ella tuvo que pasar por el mismo proceso de decisión. Y aunque se considera una de las afortunadas -lleva casi dos años libre de la enfermedad-, gracias al tratamiento ahora padece linfedema, una afección crónica que hace que se le hinchen las extremidades inferiores. “Aunque no lo sabíamos en ese momento, tomamos una ruta muy reacia al riesgo que no necesitábamos”, dice ella. “No se trata realmente de arrepentimiento. Es solo que siento que el cálculo se hizo sin que yo tuviera la oportunidad de poner lo que realmente me importaba en la ecuación”.
Este artículo aparece en la edición de julio/agosto de 2023 de la revista WIRED UK.