Algunas personas creen erróneamente que están infestadas de escarabajos, chinches o ácaros. El sufrimiento es grande. Lo que ayuda a los afectados a deshacerse de la locura.
Las personas con delirios por dermatozoos experimentan sensaciones de picazón, escozor y hormigueo en el cuerpo.
Ada le pica la espalda, el cuello y alrededor de las orejas. La señora de la limpieza, de 54 años, está convencida de que se trataba de mordeduras de pequeños animales que corrían por su piel. Se quema la piel para matar a los bichos y pasa horas peinándose para deshacerse de ellos. Cuando enjuaga el peine, le dice al médico, lo ve nadando en el fregadero como un pececito. Ya no puede trabajar; quemar y peinar le lleva demasiado tiempo.
Ada fue paciente del neurólogo sueco Karl-Axel Ekbom, quien describió detalladamente su enfermedad en 1938. Lo llamó locura por los dermatozoos. Los afectados están falsamente convencidos de que están infectados por escarabajos, chinches, gusanos, ácaros, bacterias, hongos u otros patógenos. Sienten picazón, escozor u hormigueo en la piel, como si hubiera animales corriendo sobre ellos que luego los mordieran.
Mal funcionamiento del sistema de dopamina.
Según los estudios, sólo unas pocas docenas de personas de cada 100.000 padecen locura por dermatozoos. «Pero podría haber más, porque los afectados van de un dermatólogo a otro y no quieren admitir que tienen un problema psicológico y luego no se registra como tal», afirma Peter Falkai, director de psiquiatría del Ludwig-Maximilians. Universidad de Múnich.
Una teoría es que el delirio se produce debido al aumento de los niveles de dopamina en el cerebro. Esto se ve respaldado por el hecho de que los síntomas a veces mejoran con medicamentos que bloquean la dopamina. «El mal funcionamiento del sistema de dopamina probablemente hace que el paciente sobreinterprete la picazón en la piel o la descamación de las células de la piel, algo que todo el mundo tiene en algún momento, y piense que se trata de un animal que gatea», dice Falkai.
A primera vista no resulta evidente que se trate de un problema psicológico, afirma Peter Schmid-Grendelmeier, alergólogo jefe del Hospital Universitario de Zúrich. Cada año, en su consulta, atiende de tres a cinco pacientes con delirios por dermatozoos. «Describen su picazón como otros pacientes, y al principio no se piensa en el hecho de que se rasquen la piel, porque lo mismo ocurre con otras enfermedades de la piel que pican». Sospecha cuando los pacientes le describen “pequeños animales”. «Por lo general, describen su apariencia, cómo muerden la piel, construyen nidos y se reproducen, con tanta precisión como en un libro de biología». Como “prueba” le traen al médico animales muertos en bolsas de plástico o cajas de cerillas, que en realidad no son más que tierra, polvo o pelos.
A veces se puede ver una erupción o cicatrización en la piel si las personas han intentado eliminar los organismos rascándose, usando cuchillos, fuego u otros dispositivos. No hay signos claros de patógenos “reales”, como manchas rosadas, que serían típicas de picaduras de mosquitos, pulgas o chinches. La situación no es fácil, afirma Schmid-Grendelmeier. “Los pacientes a menudo han visitado a sus colegas y se sienten frustrados porque nadie les creyó. Se necesita mucha sensibilidad para explicarles que puede deberse a un trastorno cognitivo en el cerebro y que un psiquiatra podría ayudar”.
En primer lugar hay que descartar cuidadosamente que no se trate de parásitos, como ácaros de la sarna o piojos, o que el paciente padezca otra enfermedad que se acompañe de picor o erupción cutánea, como neurodermatitis, sífilis, VIH, enfermedad hepática crónica y enfermedades renales o tumores. Y hay que aclarar si el delirio se produjo como consecuencia de otra enfermedad, por ejemplo depresión, trastornos de ansiedad, esquizofrenia, enfermedades neurológicas o metabólicas, deficiencia de vitaminas o trastornos hormonales. Los medicamentos también pueden desencadenar esta locura como efecto secundario, al igual que drogas como la metanfetamina o la cocaína.
permitir la realidad
Con los antipsicóticos, que también se utilizan contra la esquizofrenia, los delirios se vuelven menos frecuentes e incluso pueden desaparecer por completo. Se recomienda una combinación de medicación y psicoterapia. «Los pacientes suelen rechazar esto al principio», afirma Christian Huber, médico jefe de la clínica psiquiátrica universitaria de Basilea. “Luego trato de tomar en serio su sufrimiento, construir una relación terapéutica de confianza y pensar juntos sobre cómo debemos proceder. Sólo si el paciente acepta el procedimiento será posible reducir o eliminar por completo el delirio.
Janina Rogoll, psicoterapeuta de Berlín, trata cada año a dos o tres pacientes con delirios por dermatozoos. La terapia conductual se basa en la lógica y la realidad. Por ejemplo, si un paciente está convencido de que los animales se introducen en él a través de la piel, Rogoll le explica que los parásitos son demasiado grandes para atravesar la piel. O le dice que la sensación en la piel es ciertamente muy desagradable, pero que no ve ningún parásito y el dermatólogo no ha detectado ningún patógeno.
Si un paciente tiene que limpiarse intensamente varias veces al día o incluso lesionarse la piel para mantener a los animales bajo control, ella trabaja con ellos para desarrollar técnicas sobre cómo deshacerse de este comportamiento autodestructivo. “El tratamiento es muy individual, dependiendo de cuánta realidad permita la persona en cuestión”, afirma. «No existe una receta única para todos».
Un artículo del «NZZ el domingo»