Sabes que has hecho las cosas increíblemente mal durante un tiempo insondablemente largo cuando te presentan como un ejemplo de por qué los equipos en cualquier deporte no deberían reconstruirse. Esa fue siempre la llamada cuando un gerente general amenazaba con derribarlo por parte de los fanáticos paranoicos y los medios por igual. “¡Mira los Buffalo Sabres! ¡Han estado reconstruyéndose durante una década!” Eran ese lote cerca de tu casa donde simplemente nunca entraba nada y si algo duraba unos meses antes de cerrar mientras estabas seguro de que era una fachada para algo.
Los Buffalo Sabres no eran una fachada para nada, aparte del tal vez aburrimiento. Han pasado 11 años y contando desde que aparecieron en los playoffs, lo que es como volver a la era mesozoica en los años de la NHL. Un lugar en los playoffs debería aterrizar en ti un año de cada 10, especialmente con las pocas temporadas más cortas que la liga ha visto en ese tiempo. A menos que seas los Coyotes, por supuesto. Pero si está igualando el récord de éxito de los Coyotes durante un período de 10 años, necesita instrucciones sobre cómo alejarse de allí lo más rápido posible.
Es posible que la sequía de playoffs aún no esté llegando a su fin esta primavera, pero parece que finalmente hay algo burbujeante en el lago Erie que no está relacionado con Josh Allen.
Los Sabres derrotaron a su compañero prometedor (o aspirante a prometedor) Detroit anoche 8-3. El centro superior Tage Thompson tuvo cinco puntos. Rasmus Dahlin anotó su sexto gol del año. El francotirador Dylan Cozens casi le quita la oreja a Alex Nedeljkovic para su gol. El nuevo atractivo Jack Quinn anotó su primero del año. Los Sabres… ¿tienen armas por todas partes? ¿Qué es esto?
Fue la quinta victoria de los Sabres en siete juegos. Obtuvieron un swing occidental, que incluyó vencer a los Flames y Oilers de forma consecutiva con una puntuación combinada de 10-5. Son el segundo equipo con mayor puntuación en la liga. Tocan rápido y animado. Son grandes también. Pueden anotar desde tres líneas diferentes. Tienen pasadores dinámicos como JJ Peterka. Son muy picantes por cierto. Demonios, Jeff Skinner podría marcar goles importantes por primera vez en la historia.
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Las métricas respaldan lo que los Sabres han estado haciendo en su mayor parte, superando el 50 por ciento tanto en el porcentaje de intentos como en el porcentaje de goles esperados. Sí, están disparando casi un 10 por ciento, lo que probablemente sea un poco alto para el lugar en el que eventualmente se asentarán, pero también tienen una plétora de anotadores talentosos aunque no establecidos, lo que podría mantener alto su porcentaje de tiro. Incluso han obtenido más porteros del viejo Craig Anderson. Es solo el respaldo, pero ha estabilizado el barco mientras el titular Eric Comrie se da cuenta.
Obviamente ha pasado mucho tiempo en el desierto para los Sabres, del cual ahora parecen estar saliendo. La primera inmersión al fondo anotó a Jack Eichel, pero todo eso se derrumbó con otra mala gestión, y el hecho de que Eichel acaba de podría no ser ese tipo, significó que todo el proyecto nunca despegó. Los Sabres ahora parecen estar tratando de resurgir a través de un esfuerzo colectivo en lugar de unirse a la espalda de una futura estrella generacional.
La gran revelación en lo que va del año ha sido Thompson, quien fue la pieza central del canje de Ryan O’Reilly. Thompson es una casa de 6 pies 6 pulgadas pero con grandes manos, y siempre es un arco un poco más largo para que jugadores así encuentren el equilibrio entre su tamaño y habilidad y cómo equilibrarlo. Llegan a ser capaces de pasar por encima de todo el mundo en el tercer año o la universidad, mientras dominan fácilmente a los oponentes que no están tan lejos de la pubertad sin mucho esfuerzo. Pero luego juegan contra profesionales, y no siempre pueden bailar con el disco fuera de cualquier atasco que tengan y los jugadores pueden pasar el rato físicamente con ellos. Algunos nunca lo encuentran. Thompson mostró lo que podía ser el año pasado con 68 puntos en 78 juegos, y en lo que va de temporada ha sido injugable con 12 puntos en nueve. Su juego defensivo aún podría necesitar algo de trabajo, pero hasta ahora lo está superando con su puntuación.
Pero no está solo en la lista. Victor Olofsson ya lleva seis goles. Cozens se ha combinado con Peterka y Alex Tuch (parte del regreso de Eichel) para formar una ingeniosa línea de dos vías. Tuch, especialmente, siempre parece hacer el pase exacto en el momento exacto, mientras lo hace todo con un gruñido bastante molesto (no es algo malo si está en tu equipo). Si bien Quinn tardó un mes en anotar, muestra una predisposición para encontrar los puntos débiles en la zona ofensiva y su lanzamiento vicioso generará una gran cantidad de goles muy pronto.
Sin embargo, la verdadera raíz de la emoción de Sabres está en la línea azul, con Dahlin y Owen Power. Dahlin está jugando al nivel del Trofeo Norris en lo que va de temporada, con 12 puntos. Pero sus métricas están fuera de serie, con más del 54 por ciento de marcas en Corsi y porcentaje de xG mientras inicia solo el 40 por ciento de sus turnos en la zona ofensiva. El poder es el ancla de la segunda pareja, y también es un monstruo de 6 pies 6 pulgadas pero patina como un bailarín de ballet. Los puntos aún no han llegado, pero lo harán dada su agresividad y su visión. Tiene solo 19 años y solo le faltan 17 juegos para jugar en la Universidad de Michigan. Le queda toda la pista. Ambos permiten que los Sabres jueguen sobre el hielo, sin miedo a detener las acometidas de los oponentes en la línea roja, confiando en su velocidad de recuperación, o manteniendo vivas las jugadas en la línea azul ofensiva mientras son lo suficientemente hábiles para llevar el disco fuera de su zona o láser un pase de ruptura que inicia una carrera de hombres extraños.
¿Es suficiente para llegar a los playoffs? Eso sigue siendo un poco de madera alta. En el Atlántico, los lugares automáticos son un club cerrado en el que no se puede garantizar la entrada ni siquiera a todo Tampa, Boston, Toronto y Florida. Lo que deja solo un puesto de comodín abierto en el Este, y eso es una pelea. Comrie no es suficiente para sobrevivir a eso, probablemente, ya que solo tiene una temporada de éxito como suplente en Winnipeg. Y Anderson no va a llevar un equipo poco antes de obtener su tarjeta AARP.
Aún así, los fanáticos de Sabres estarán más que satisfechos con el entretenimiento todas las noches, y los Sabres acumularán goles. También estarán más satisfechos, después de todo este tiempo, al sentir que todo se dirige hacia algún lugar con mucha mejor luz. Buffalo y emoción, todavía no sale de la lengua, pero ese es el trato ahora.