Cuando el paquete llegó sin problemas, el proveedor conectó a Mat con la comunidad de Facebook Nepenthes. Si los foros eran los mercados de agricultores de recolección de plantas carnívoras, Facebook era su Amazon. Los vendedores del sudeste asiático publicaron pilas literales de especies raras de Nepenthes a la venta, a menudo mucho más grandes que las plantas de vivero y a una fracción del precio. Su colección fue a toda marcha. “Simplemente me dejó alucinado”, dice Mat. “Todas estas personas que tenían estas increíbles plantas, me di cuenta, las estaban ordenando a personas de todo el mundo. Y esta es la forma en que pudieron adquirir estas cosas sin arruinarse por completo”.
A medida que su vida familiar comenzó a girar en torno a su colección, también lo hizo el círculo social de Mat. Los productores que conoció en los foros se convirtieron en verdaderos amigos. Fundó un club de plantas carnívoras en Portland e invitó a cualquiera que quisiera asistir: sus compañeros de clase, coleccionistas veteranos. En una reunión en noviembre de 2013, apareció un nuevo coleccionista y se presentó como Jimmy. Un hombre blanco con cabello rubio arena y una cara «hundida», dice Mat, Jimmy «parecía un poco un cazador… uno de esos tipos fuera de la red». Jimmy era amistoso, pero a Mat le parecía nervioso, “furtivo”. El robo es común entre los celosos coleccionistas de Nepenthes, y Mat sospechaba que Jimmy estaba examinando las colecciones de los cultivadores, en busca de una marca. Pero Jimmy hizo muchas preguntas de nivel de entrada, y Mat pronto lo identificó como un novato torpe de Nepenthes que intentaba aprender más sobre el pasatiempo. Mat le dio una oportunidad. Le dijo a Jimmy que buscara fotos de Nepenthes rajá, una especie gigante que hace trampas del tamaño de un galón. “Los tengo, los cultivo”, alardeó Mat.
Dos meses después, Jimmy acompañó a un puñado de entusiastas al departamento de Mat para ver su colección. Mat se quejó de que un envío de Nepenthes había llegado infectado con hongos y ahora nunca podría revenderlos. Jimmy tomó una foto de las plantas infestadas. No era la primera vez que Mat recibía a Neps en mal estado. En algunos casos, fue porque los había comprado en Borneo, la fuente.
Como se había conectado con más vendedores de Malasia e Indonesia, algunos de sus pedidos habían llegado hechos jirones, con suciedad fresca y musgo aún adheridos a sus raíces. Los Nepenthes producidos hortícolamente no suelen venir con las hojas irregulares y quemadas por el sol que tenían estas plantas. Parecían como si hubieran venido directamente de las implacables selvas tropicales donde crecían de forma natural y donde estaban protegidas por leyes locales e internacionales. Mat no solo estaba importando plantas ilegalmente. Estaba importando plantas ilegales.
Poco después de darse cuenta de esto, recibió un sobre del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos. Los federales habían incautado uno de sus paquetes de Malasia, un envío de 35 plantas, incluida al menos una n. rajá, que se encuentra bajo las restricciones más estrictas sobre la vida silvestre comercializada internacionalmente, junto con leopardos, pandas y varias especies de orquídeas. Cuando Mat preguntó a los productores más experimentados sobre la carta, le aseguraron que no era gran cosa. También habían perdido envíos a los federales antes. Lo peor que podía pasar era una multa, tal vez una visita de advertencia de un agente federal.