NASA, ESA, CSA, STScI y K. Luhman y C. Alves de Oliveira
Buen día. Es 14 de diciembre y hoy viajamos a unos 1.000 años luz de la Tierra hasta un cúmulo de estrellas en la constelación de Perseo. Los astrónomos que utilizan el telescopio espacial James Webb han mirado allí como parte de su búsqueda para responder una pregunta simple: ¿Qué tan pequeña puede ser una estrella?
Webb es una herramienta ideal para dicha búsqueda porque las estrellas más pequeñas (las enanas marrones, que emiten luz procedente de la fusión del deuterio) son más visibles en luz infrarroja. Los astrónomos se centraron en este cúmulo de estrellas, IC 348, porque es joven y debería tener nuevas enanas marrones. Estas estrellas pequeñas emiten la mayor cantidad de luz cuando son jóvenes, por lo que las estrellas más pequeñas estarían en el punto más visible de su vida.
Utilizando Webb en conjunto con telescopios terrestres, los astrónomos identificaron tres objetivos en un rango de tres a ocho masas de Júpiter, con temperaturas superficiales que oscilan entre 830° y 1.500° grados Celsius (ver una imagen comentada aquí). El más pequeño de ellos parece pesar sólo tres o cuatro veces más que Júpiter.
El estudio de estas enanas marrones extremadamente pequeñas y el descubrimiento de misteriosos hidrocarburos han llevado a los astrónomos a preguntarse si en realidad se trata de estrellas enanas marrones. Probablemente lo sean, pero ¿cómo pudieron haberse formado? El mejor tipo de ciencia responde a una pregunta y, a su vez, plantea dos más al servicio de la comprensión del mundo natural que nos rodea.
Fuente: NASA, ESA, CSA, STScI y K. Luhman y C. Alves de Oliveira
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