El martes, la NASA anunció que su primera prueba de un posible sistema de defensa planetaria fue un éxito notable. La prueba de redirección de doble asteroide (DART) estrelló con éxito una nave espacial contra un asteroide a fines de septiembre, con la esperanza de alterar su órbita alrededor de un compañero más grande. Sin embargo, cualquier cambio en la órbita sería difícil de detectar y potencialmente requeriría meses de observaciones de seguimiento. Pero la magnitud del cambio orbital fue lo suficientemente grande como para que los observatorios terrestres ya lo detectaran.
Mientras tanto, una gran cantidad de hardware también está recogiendo los escombros que salieron disparados del impacto, brindando a los científicos mucha información sobre la colisión y el asteroide.
Nueva órbita, ¿quién dis?
Dimorphos tiene menos de 200 metros de ancho y no se puede resolver desde la Tierra. En cambio, el asteroide binario parece un solo objeto desde aquí, con la mayor parte de la luz reflejándose en el mucho más grande Didymos. Lo que podemos ver, sin embargo, es que el sistema Didymos se oscurece esporádicamente. La mayor parte del tiempo, los dos asteroides están dispuestos de manera que la Tierra recibe la luz reflejada en ambos. Pero la órbita de Dimorphos lo lleva esporádicamente detrás de Didymos desde la perspectiva de la Tierra, lo que significa que solo recibimos luz reflejada en uno de los dos cuerpos, lo que provoca el oscurecimiento.
Al medir los períodos de tiempo del oscurecimiento, podemos calcular cuánto tarda Dimorphos en orbitar y, por lo tanto, qué tan separados están los dos asteroides.
El impacto de DART fue diseñado para ser Dimorphos de frente y lento. Esto daría como resultado que caiga en una órbita más baja que toma menos tiempo para completarse. Entonces, aunque hemos reducido la velocidad del asteroide, esperamos que su órbita se complete más rápidamente. ¿Cuan rápido? En el modelado realizado antes del impacto, la NASA concluyó que, como mínimo, sería más de un minuto más corto, pero probablemente sería más sustancial. «El equipo había estado analizando una amplia gama de parámetros para las posibles propiedades físicas de Dimorphos y, a partir de esos modelos, había estimado que haríamos un cambio de entre unos pocos minutos y varias decenas de minutos», dijo Lori Glaze de la NASA.
Con el tiempo, la diferencia entre las expectativas de cuándo vería una atenuación, dada la órbita anterior de Dimphos y cuándo se produce la atenuación, debería aumentar. Y una variedad de telescopios han captado observaciones que tienen una ventana de tiempo lo suficientemente amplia como para capturar tanto el oscurecimiento orbital esperado como la gama completa de tiempos potenciales basados en modelos de la NASA. Los resultados muestran claramente que la órbita se ha acortado.
¿Por cuanto? Antes de DART, la órbita de Dimorphos tomaba 11 horas y 55 minutos; después del impacto, se reduce a 11 horas y 23 minutos. Para aquellos reacios a las matemáticas, eso es 32 minutos menos (alrededor del 4 por ciento). La NASA estima que la órbita está ahora «decenas de metros» más cerca de Didymos. Este cambio orbital fue confirmado por imágenes de radar, que pueden identificar los dos asteroides (aunque apenas, ya que Dimorphos ocupa un solo píxel en estas imágenes).