El exceso de disfraces. La música walk-on canta a lo largo. El drama deportivo que pone los nervios de punta. En estos días, la única forma en que el Campeonato Mundial de Dardos de PDC señalaría el verdadero comienzo de la Navidad con mayor claridad es si Cliff Richard estuviera en el escenario lanzando tungsteno envuelto en oropel disfrazado de Papá Noel.
Acudieron por miles a Muswell Hill hasta el lugar que se está convirtiendo rápidamente en el destino favorito de los deportes durante la temporada festiva. Algunos vinieron como Papá Noel para marcar la ocasión. Otros llegaron como superhéroes. Incluso el campeón mundial, Peter Wright, que debía jugar el último jueves por la noche, se unió a la diversión luciendo un disfraz de Grinch para su partido contra el veterano de Irlanda del Norte, Mickey Mansell.
Y esa es la belleza de este torneo, que ahora se encuentra en su trigésima iteración. Cualquier cosa puede suceder y, a diferencia de la mayoría de los otros deportes, donde las multitudes solo acuden en masa para ver a los mejores del mundo y aguantar en las primeras rondas, aquí incluso la perspectiva de que el número 88 del mundo, Mansell, se enfrente al Ben Robb de Nueva Zelanda, ni siquiera clasificada en el sistema PDC, hizo que la multitud del Alexandra Palace lamiera por miles.
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Cuando el torneo comenzó en 1994 en medio de una ola de incertidumbre sobre la existencia misma de los dardos, las cosas no podrían haber sido más diferentes. Purfleet’s Circus Tavern recibió multitudes modestas en todo momento, Skol Lager fueron los patrocinadores y el premio acumulado del torneo fue de unas modestas £ 64,000. Este año, el premio en metálico es de 2,5 millones de libras esterlinas, y el ganador se lleva 500.000 libras esterlinas de ese total. Dardos es un gran negocio en estos días, con los mejores jugadores multimillonarios. Michael van Gerwen ni siquiera estaba tocando en la noche de apertura, pero había camisas verdes en casi todos lados.
Solo un paseo por las explanadas de Ally Pally reafirmó cómo los dardos han pasado de ser un juego amado por unos pocos elegidos en la década de 1990 a una máquina deportiva de hacer dinero en la actualidad. Hay puestos de mercadería hasta donde alcanza la vista, puestos de comida y, por supuesto, los bares. Tantos bares. Incluso los boletos de hospitalidad costaron £ 250 para la noche de apertura.
La victoria de Mansell por 3-1 en el partido inaugural de la noche fue muy nerviosa, ayudada por la multitud que lo abucheaba cuando dio un paso adelante para tratar de lograr el doble ganador. Ese es quizás el lado del crecimiento de este torneo que los puristas no están tan interesados, aunque el hecho es que los asistentes son los que impulsan el premio en efectivo y el interés a través de la venta de boletos.
Pero el hecho de que los dardos se hayan convertido en una marca global lejos del oche fue igualmente evidente durante una noche entretenida. Había siete jugadores en acción de seis naciones diferentes, incluido Robb, el calificador de Nueva Zelanda, y Grant Sampson de Sudáfrica, quien produjo una sorpresa sensacional en su debut en el campeonato mundial.
Sampson, un jugador poco conocido de 40 años de la ciudad de Brackenfell, tuvo que ganar un partido de clasificación contra los otros mejores jugadores de África solo para llegar al Alexandra Palace y nunca había jugado frente a una multitud de más de 50. Nadie lo hubiera hecho. le dio una oportunidad contra el número 40 del mundo, Keane Barry, pero Sampson sorprendió al joven para causar la primera sorpresa del torneo. No será el último.
Pero después de que Nathan Rafferty, de 22 años, la joven estrella que es otro recordatorio de que los dardos ya no son un juego de viejos, superó a Jermaine Wattimena, llegó el momento del evento principal. A pesar de todo el drama en los primeros tres juegos, aquellos que tuvieron la suerte de tener un boleto para la noche inaugural vinieron a ver a un hombre: y Wright no decepcionó.
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El paso de Wright a la canción de Pitbull Don’t Stop The Party es conocido por ser extravagante. Oportunamente como el campeón reinante, lo llevó a nuevas alturas aquí, emergiendo con un traje completo de Grinch completo con guantes y un mohicano verde festivo. Si esa frase no resume la locura de este espectáculo deportivo único, ¿qué demonios lo hace?
Sin embargo, todo lo extraordinario sobre la apariencia y la entrada de Wright se complementó con una apertura directa a la defensa de su título. Tenía demasiado para Mansell y, si bien los desafíos más difíciles sin duda están por venir, te preguntaste si todas las travesuras previas al juego sacarían a Wright de su juego. Ya deberíamos saber, de un dos veces campeón mundial, que ese no sería el caso, con Wright ganando 3-0.
Para los fanáticos que asisten, Ally Pally es un escape de la realidad por solo unas horas y una fiesta deportiva como ninguna otra. Para jugadores como Sampson, que contuvo las lágrimas después del partido y se garantizó un pago mínimo de £15,000 con la victoria aquí, los dardos son una fábrica de sueños. Las vidas pueden cambiar en un abrir y cerrar de ojos para siempre. Es deporte, pero no exactamente como lo conoces. Dentro de estas cuatro paredes en el norte de Londres, a veces todo parece posible.
Los grandes nombres aún están por entrar en la refriega en los próximos días, y queda un largo camino por recorrer antes de coronar al ganador del 30º Campeonato Mundial de PDC. Pero en estos días, la Navidad no se sentiría como Navidad sin los dardos. Eso fue evidente desde el momento en que se lanzó el dardo de apertura el jueves.