Las enfermedades infecciosas que desencadenan han sido repetidamente responsables de grandes trastornos, dice el sociólogo Jonathan Kennedy. No los humanos, pero las bacterias y los virus escribieron la historia.
El enigma sigue sin resolverse: ¿Por qué prevaleció el Homo sapiens y no los neandertales? En la imagen un cráneo de neandertal.
En los últimos tres años, hemos experimentado, con dolor y asombro, los diversos efectos y el poder que puede tener un virus invisible. ¿Quizás los virus y las bacterias tuvieron un impacto anterior en la historia humana de lo que comúnmente se supone?
El sociólogo Jonathan Kennedy de la Universidad Queen Mary de Londres se hizo la misma pregunta y fue en busca de pistas. Las bacterias y los virus han sido molestos para los peligrosos compañeros desde que aparecieron las primeras formas de vida animal. Kennedy está convencido de que la desaparición de grupos de personas, así como la caída de imperios enteros, se remontan al trabajo de bacterias y virus. Él describe esto en su libro recientemente publicado «Patogénesis».
El mejor sistema inmunológico gana
Kennedy reinterpreta el lema «El más apto gana». El más fuerte no es el que tiene mayor fuerza, tecnología o poder mental, sino el que tiene el mejor sistema inmunológico. “Nosotros no somos los protagonistas, sino las bacterias y los virus”, dice con convicción Kennedy.
El primer ejemplo enumerado en su libro es uno con consecuencias de gran alcance. Entonces, es gracias al mundo microbiano que los descendientes del Homo sapiens y no los neandertales dominaron el mundo hoy.
Los neandertales más antiguos que se conocen vivieron en Europa hace unos 400.000 años. Los humanos anatómicamente modernos emigraron entonces hace unos 45.000 años. Y los neandertales se extinguieron hace unos buenos 39.000 años. Para Kennedy, la causa es clara: el Homo sapiens trajo consigo gérmenes a los que estaba acostumbrado, pero que los neandertales desconocían. Por lo tanto, no eran rival para ellos.
El sociólogo londinense explica que el sistema inmunológico de los primeros humanos modernos era mucho más robusto que el de los neandertales. Por tanto, los gérmenes del nuevo hogar no habrían acabado con el Homo sapiens.
Kennedy crea así un escenario para la Europa temprana que es similar a lo que sucedió cuando los primeros europeos llegaron a América del Sur y Central. Hace unos 500 años, los invasores del viejo mundo trajeron patógenos como el sarampión, la influenza y la paratifoidea al nuevo mundo. La población local no tenía protección inmunológica contra ella. Decenas de miles murieron a causa de las enfermedades que se introdujeron.
¿Qué papel jugó un supervolcán en la desaparición de los neandertales?
«Tal escenario también es concebible para el encuentro entre los neandertales y el Homo sapiens», dice Johannes Krause, director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig. Durante años ha estado investigando los genomas de las especies humanas y sus patógenos de varias épocas. «Ahora sabemos por nuestros análisis que la diversidad genética de los neandertales era de dos a diez veces menor que la de los humanos modernos». Por lo tanto, es muy posible que los neandertales tuvieran un sistema inmunológico menos apto que el Homo sapiens.
Pero Krause cree que esto es, en el mejor de los casos, parte de la historia. Incluso aquellas personas modernas que emigraron a Europa hace 45.000 años no dejaron huellas genéticas en nosotros, los europeos de hoy. Tampoco los mamuts, osos de las cavernas o bisontes, que vagaban por Europa en ese momento, en sus compañeros de especies que vivieron más tarde. En otras palabras: las personas y muchas especies animales que vivieron en Europa hace más de 40.000 años no dejaron descendencia directa.
Por lo tanto, el experto en genética de Leipzig asume que hubo un megaevento hace unos 39.000 años que cambió drásticamente el medio ambiente, al menos durante un cierto tiempo, y acabó con todos los seres vivos. Esa podría haber sido la explosión de los Campos Flégreos, un supervolcán cerca de Nápoles con un manto de cenizas que cubre gran parte de Europa. Tal erupción ocurrió hace unos 39.000 años. Después de la explosión, Krause está convencido de que Europa fue reubicada desde el oeste de Asia.
Sin embargo, actualmente ningún investigador puede decir exactamente qué sucedió en Europa en ese momento. Tampoco explica por qué hubo un gran cambio de población en Europa hace casi 5000 años.
«Aquí también estaban trabajando los microbios, en este caso probablemente las bacterias de la plaga», dice Kennedy. Habrían diezmado a la población y así debilitado. Por lo tanto, ya no eran rival para los guerreros que invadieron desde la estepa en el este del continente.
«Nuestros análisis han demostrado que, de hecho, hubo un gran intercambio de genes en Europa hace unos 5000 años», informa Krause. Esto significa que la población residente fue desplazada en gran medida y dominó una nueva población. Pero Krause nuevamente no cree que los patógenos sean los únicos responsables de esto.
También hay evidencia genética de conflictos violentos. En particular, el cromosoma Y de la población local ha desaparecido. Esto indica que a los hombres locales se les impedía procrear. En otras palabras: los recién llegados han tenido hijos principalmente con mujeres locales. Esto también se conoce desde los tiempos modernos. Hoy, el 70 por ciento de los hombres en las Islas Cook tienen un cromosoma Y europeo. Hay significativamente menos antepasados europeos.
Los ganadores se aprovecharon inteligentemente de las epidemias
Las enfermedades infecciosas fueron tan importantes para el curso de las guerras y los conflictos como las habilidades organizativas o la superioridad numérica, afirma Kennedy. Eso se olvida con demasiada frecuencia en la agitación de la guerra y las historias heroicas. «Los héroes no cambiaron el curso de la historia, sino que aprovecharon las oportunidades que les ofrecieron las epidemias». En su libro, enumera una gran cantidad de eventos en los que los microbios habrían llevado a una desestabilización con graves consecuencias.
Según Kennedy, un ejemplo de esto es el Imperio Romano. Este no se ha recuperado de dos devastadoras pandemias. Uno comenzó en 165 dC, seguido de un segundo alrededor de cien años después. No es posible decir con certeza qué patógenos proliferaron en cada caso. Probablemente fue viruela de Asia primero y luego una fiebre hemorrágica de África.
Dado que las personas fuera del Imperio Romano vivían menos juntas y tenían menos contactos entre sí, los patógenos nunca podrían propagarse tan rápido allí como en las ciudades y en las carreteras bien desarrolladas del Imperio. Así que los gérmenes podrían hacer mucho más estragos aquí.
Incluso si el Imperio Romano no se puso de rodillas solo por los gérmenes, es muy posible que hicieran una contribución significativa. Y lo hicieron una y otra vez más tarde cuando hubo trastornos.
En los primeros cien años después de la llegada de los europeos a América del Sur, el 90 por ciento de los nativos murió. Esta es la única razón por la que los pequeños grupos armados de europeos pudieron conquistar ciudades en funcionamiento con una infraestructura bien desarrollada en poco tiempo, escribe Kennedy. Sin embargo, la esclavitud o las miserables condiciones de vida impuestas a los indígenas por los europeos tras la conquista fueron los culpables de la muerte de tantas personas, añaden otros expertos.
Las epidemias permiten un cambio positivo
Las pandemias horribles son devastadoras para los directamente afectados. Pero también pueden abrir espacio para nuevos desarrollos. Muchos científicos remontan las nuevas ideas y formas de pensar del Renacimiento a las terribles experiencias provocadas por las epidemias de peste, la Peste Negra, de mediados del siglo XIV.
Quizás el coronavirus no solo ha desencadenado distorsiones a corto plazo y polarización social, sino que también ha posibilitado nuevos desarrollos o acelerado transformaciones a largo plazo. Ya hay indicios de que la pandemia ha dado un empujón a la digitalización del mundo laboral y de los sistemas sanitarios de muchos países.
«La historia demuestra que los visionarios son capaces de enfrentar los desafíos que plantean los microbios», dice Kennedy. El principal ejemplo para él son las mejoras impuestas por el Estado en la situación sanitaria de las ciudades a finales del siglo XIX. Esto fue en respuesta a las numerosas enfermedades mortales causadas por bacterias y virus.
Jonathan Kennedy: Patogénesis. Cómo los gérmenes hicieron historia. Penguin Random House Reino Unido 2023. 355 páginas, CHF 39,90.