Industrial en la industria alimentaria, Noel Le Graet entrar en el mundo de fútbol en 1972 cuando se convirtió en presidente de laDelantero Guingamp (EAG), logrando elevar el club Côtes-d’Armor, de donde es, del nivel regional al nivel Liga 2. Casi 20 años después, el bretón está bien asentado en el panorama del deporte más popular de Francia y en 1991 se convierte en presidente de la Liga Nacional (LNF), antecesora de la LFP, donde permaneció nueve años y adquirió reputación de fuerte presidente.
Le Graët primero procedió a limpiar la gestión de los clubes al establecer el Departamento Nacional de Control de Gestión (DNCG), el organismo responsable de monitorear la salud financiera de los clubes franceses. Sobre todo, el exalcalde de Guingamp (1995-2008) forjó su imagen al oponerse a Bernard Tapie, entonces presidente del Olympique de Marseille. Presionada por Le Graët, la Liga «presentará una denuncia contra X para que se arroje toda la luz» en el asunto del partido amañado Valenciennes – OM en 1993.
Duelo con Tapie
Este asunto provocó un escándalo y provocó el descenso del OM a la segunda división al final de la temporada 1993/94. Sobre todo, comienza un duelo personal con Tapie. “Creo que el Sr. Le Graët ha estado librando una guerra desde el principio que no tiene nada que ver con el fútbol. Por lo tanto, pelearé con él personalmente”, anuncia Tapie.
Pero es el presidente de la LNF quien sale victorioso y hace valer su autoridad sobre el fútbol francés, cuando a Tapie se le prohíbe ejercer cualquier función en un club. Gracias a esta experiencia, Le Graët se convirtió en vicepresidente de la Federación Francesa de Fútbol (FFF) en 2005, cinco años después de dejar la liga. Fue en la antecámara de la presidencia donde firmó uno de sus mejores tiros: un lucrativo acuerdo con el fabricante estadounidense de equipos Nike.
«El contrato más bonito del mundo», saluda en su momento «NLG», por una suma récord de 42 millones de euros anuales, lo que convierte a la selección de Francia en la selección mejor pagada del momento. Con esta operación, demuestra su visión para los negocios, inicia una recuperación financiera espectacular y se ofrece un argumento de elección para acceder a una de las funciones más altas del deporte francés: la presidencia de la «3F».
Presidente de la Federación en 2011
Lo consiguió en 2011, pero el fútbol francés estaba en crisis, un año después del fiasco de Knysna en el Mundial de Sudáfrica. El «Prez», como ahora se le conoce, permite a la FFF enriquecerse al hacerse con el control de los derechos de comercialización vinculados al Blues, una auténtica gallina de los huevos de oro.
Pero ahora debe restaurar la imagen de los Blues con patrocinadores. En 2012, tras el fracaso de Laurent Blanc como entrenador, Le Graët eligió a Didier Deschamps, el inicio de un tándem que duró más de diez años. Es otra jugada ganadora: el equipo ‘DD’ llega a la final de la Eurocopa 2016 en Francia (derrota contra Portugal), luego gana el trofeo supremo: la Copa del Mundo 2018, en Rusia. Se felicita a Deschamps y se refuerza a Le Graët.
Controversias y crepúsculo
Después del pico de 2018, comienza el declive. El «Menhir» pierde sus dotes de comunicación al perderse ciertos comunicados de prensa. Primero llama a no detener más los partidos en caso de canciones homofóbicas, creyendo que «no es lo mismo» que el racismo, en 2019, luego afirma que el racismo «no existe o casi no existe» en el fútbol al año siguiente. En 2021, provocó una nueva polémica al declarar sobre las tensiones entre el entrenador del Blue Corinne Deacon y sus jugadores: «Ningún partido perdido (desde el Mundial-2019, nota del editor), para que se tiren de los pelos, eso es». igual.»
Su tercer mandato completo al frente de la FFF también se ve sacudido por un caso: exempleados lo acusan a través de testimonios, todos anónimos, de conductas machistas y gestos inapropiados. El Ministerio de Deportes lanza entonces una auditoría. Los Blues vuelven a la final del Mundial de 2022 pero Le Graët no aprovecha el ímpetu decidiendo en solitario la prórroga de Deschamps hasta 2026 y luego desencadenando la indignación tras unos comentarios descorteses hacia Zinedine Zidane.
En el proceso, la agente Sonia Souid denuncia su comportamiento sexista. “Me dijo cara a cara, en su departamento, muy claro, que si yo quería que me ayudara (a promover el fútbol femenino), tenía que ir a la cacerola”, cuenta.