Seguro de que era demasiado tarde, Parker llamó a Essazay, quien le dijo a su familia que dejara todo atrás, sin siquiera empacar una muda de ropa, lo que podría revelar que estaban tratando de huir. Sabiendo que los talibanes no registrarían a las mujeres, la familia colocó unos 13.000 dólares en efectivo en el cuerpo de la madre de Essazay, escondidos debajo de su vestido. Essazay les indicó que limpiaran sus teléfonos, incluidos los mensajes con sus instrucciones. Cualquier cosa que los vincule a las fuerzas estadounidenses podría hacer que los maten. “Pero si te quedas en casa”, dijo Essazay a sus padres, “vas a morir”.
Durante las próximas horas, mientras la familia se dirigía a lo largo de siete millas congestionadas hacia el aeropuerto, Essazay y Parker compartieron mensajes de Facebook. Essazay trabajaba en un café de Oriente Medio en Houston que permanecía abierto hasta las 4 a. m. y bebía té negro mientras contaba los movimientos de su familia. Otros clientes habituales de vez en cuando detenían sus juegos de ajedrez y cartas para amontonarse detrás de su computadora portátil. Parker, sentado en el sofá de su amigo en Appalachia, mantuvo al tanto a su contacto marino en Kabul.
La familia llegó al puesto de control talibán y les dijo a los guardias que llevarían a su anciana matriarca al hospital. Se les permitió pasar. A la 1 a. m., hora del este de EE. UU., dos horas y media después de que se cerrara la ventana original, llegaron a la puerta. El hermano de Essazay, Omar, se abrió paso entre la multitud para llegar a los infantes de marina que estaban a cargo de la puerta, insistiendo en que se suponía que su familia pasaría y diciéndoles a los guardias que su hermano era un infante de marina estadounidense. Cuando intentaron rechazarlo, proporcionó el nombre del contacto de Parker dentro del aeropuerto y la contraseña que le habían dado.
A la espera de una respuesta, Parker reconoció un sentimiento latente durante mucho tiempo. Era lo más cerca que había estado de la euforia y el agotamiento del combate desde los años que había pasado en la realidad. Mientras la lluvia seguía golpeando la cabaña en la ladera de la montaña, Essazay le envió a Parker un último mensaje.
Están dentro. Semper Fi, señor.
19 dias restantes
El 12 de agosto, tres días antes de que Essazay se pusiera en contacto con Parker, Joe Saboe acababa de regresar de unas vacaciones familiares de buceo en Hawái. Estaba entrenando una práctica de fútbol en Denver cuando sonó su teléfono celular. Era su hermano Dan en Phoenix, preguntando si podía ayudar a un amigo y su familia a escapar de Afganistán.
Dan explicó que Abasin Hidai, un amigo en común entre él y su esposa, había regresado a Afganistán para ayudar a reconstruir su país. Ahora él y su familia estaban atrapados. Peor aún, Hidai había trabajado como ingeniero hidráulico en el ejército de los EE. UU. y su hermano había servido en el Consejo de Seguridad Nacional de Afganistán. Si no se iban, temían, los talibanes pronto los matarían. Hidai, que había iniciado el proceso de visa años antes, no tuvo suerte para llegar a la embajada estadounidense. Llamaba, enviaba mensajes de texto y correos electrónicos desesperadamente a todas las personas que conocía con alguna conexión con el ejército de los EE. UU.
Saboe, entonces de 36 años, había estado fuera del ejército siete años completos. Él describe su mandato como soldado como completamente cotidiano: ROTC en Georgetown; luego, un despliegue en 2009 en Irak como oficial de infantería, donde durante un año ayudó a construir escuelas y cazar insurgentes proto-ISIS; y finalmente enseñó a los estudiantes del ROTC en casa antes de salir en 2014. Obtuvo su maestría en educación en Stanford y se mudó a Denver, donde dirigía una nueva empresa de educación laboral, entrenaba fútbol juvenil de élite y criaba a dos hijas con su esposa.
Al escuchar a su hermano menor, Saboe recordó el final de su rotación en Mosul, donde estuvo entre las últimas tropas en abandonar la ciudad antes de que cayera en manos de ISIS. Pensó en los amigos iraquíes que había hecho, muchos de los cuales tuvieron que huir del país. Temía que la toma de Kabul por parte de los talibanes fuera aún más rápida y brutal, y que todo el trabajo que unos 800.000 soldados estadounidenses habían realizado en el país durante los últimos 20 años podría haber sido en vano. Pero pensó que no había nada que pudiera hacer. Ni siquiera había estado en Afganistán.
Aún así, esa noche, Saboe probó lo más parecido a una herramienta de operaciones de evacuación de no combatientes que tenía: Facebook. Publicó una nota para sus 1.400 amigos que comenzaba: «Hola amigos del Departamento de Estado, DOD o políticos: necesito su ayuda con urgencia». Sin nombrarlo, explicó la situación de Hidai y le pidió a cualquiera que pudiera tener «información útil o una pista firme y sólida» que respondiera.