La tecnología africana El ecosistema, sacudido por un enorme potencial pero también por muchas inestabilidades económicas, políticas y sociales, no es ajeno a grandes dramas que afectan incluso a sus nuevas empresas de aspecto más prometedor. Pero recientemente, LemFi, la fintech con sede en Nigeria que brinda servicios de transferencia de dinero a inmigrantes africanos, se perfila como un ejemplo de recuperación y de crecimiento. Después de haber sido cerrado por los reguladores de Ghana en noviembre por lo que se describió como actividades “ilegales”, LemFi ha vuelto a operar en el país y ahora se está preparando para una gran expansión en Asia.
Estos eventos destacan la creciente influencia de la compañía en el mercado de remesas de África, impulsada por una ronda de financiación Serie A de 33 millones de dólares y el lanzamiento de servicios en el corredor estadounidense, ambos anunciados en agosto pasado.
Respaldado por empresas como Left Lane Capital e Y Combinator (donde formó parte de la cohorte Summer ’21 como Lemonade Finance), LemFi inicialmente se dirigió a los inmigrantes nigerianos en Canadá, ofreciéndoles cuentas multidivisa que les permitían enviar dinero a sus hogares. país.
Posteriormente, LemFi se expandió para prestar servicios a otras comunidades de la diáspora africana en el país antes de ingresar al mercado del Reino Unido en 2021 al adquirir RightCard por 2,5 millones de dólares. Para fines de 2023, los inmigrantes de estos tres países podrían enviar dinero a 10 destinos africanos, incluidos Nigeria, Kenia, Ghana, Senegal, Costa de Marfil, República de Benin, Camerún, Tanzania, Ruanda y Uganda.
Sirviendo a inmigrantes de África a Asia
En una nueva medida de expansión el mes pasado, el servicio de transferencia de dinero amplió sus opciones y su base de clientes para incluir inmigrantes de países asiáticos que residen en Estados Unidos, Reino Unido y Canadá.
«Desde que fundamos la empresa hace tres años, nos hemos dado cuenta de que las remesas en tantas regiones son más similares de lo que la gente piensa», dijo a TechCrunch el cofundador y director ejecutivo de LemFi, Ridwan Olalere, en una entrevista. «Los problemas que enfrentan los africanos en términos de dificultad para enviar dinero y cuestiones de cumplimiento son muy similares a los que también enfrentan las personas de diferentes mercados emergentes».
Aunque las economías en desarrollo están haciendo lo que su nombre indica: desarrollarse, las transferencias de dinero siguen siendo una piedra angular importante de cómo los residentes en estos países sobreviven financieramente. Los flujos de remesas a nivel mundial superaron los 669 mil millones de dólares en 2023, según una investigación del Banco Mundial, y muchos países de ingresos bajos y medianos dependen en gran medida de estos fondos para abordar los déficits fiscales. Para algunos países, estas entradas siguen representando porciones importantes de su producto interno bruto (PIB).
A pesar de las preocupaciones sobre la disminución de los ingresos de los migrantes debido a los desafíos económicos globales, se espera que sigan aumentando las remesas a sus países de origen, particularmente en África y Asia. Según el Banco Mundial, las remesas a estas regiones aumentaron un 3,8% el año pasado.
Todo esto ha sido durante mucho tiempo una excelente oportunidad para los nuevos actores fintech. Navegar por sistemas bancarios desconocidos en sus nuevos países, lidiar con las complejidades, los costos y la falta de confiabilidad de enviar dinero a casa utilizando opciones tradicionales como los bancos tradicionales, Moneygram y operadores informales, son desafíos comunes para los inmigrantes. Esto ha creado una oportunidad para nuevas empresas de remesas más modernas, que han ganado terreno al ofrecer mejores tarifas y opciones de envío más convenientes, apoyándose en la tecnología de telefonía móvil y otras innovaciones.
LemFi dijo que desde sus inicios ha adquirido más de un millón de clientes. Pero su expansión más reciente a Estados Unidos, la mayor fuente de remesas a nivel mundial, lo posiciona para atraer significativamente más clientes e ingresos. Y su expansión para atender a las comunidades asiáticas probablemente sea el otro impulsor principal: mientras que Nigeria, uno de los principales mercados “receptores” de LemFi, se encuentra entre los 10 principales países receptores a nivel mundial, India y China reciben de dos a cinco veces más remesas. (India recibió 125 mil millones de dólares en remesas en 2023, mientras que Nigeria recibió solo 20 mil millones de dólares).
Contrataciones para impulsar la localización de productos
Estos datos influyeron claramente en la estrategia de expansión asiática de LemFi, que inicialmente se centrará en las transferencias de India, China y Pakistán desde Estados Unidos. Esto también abrirá la puerta a otros desafíos, dicen los fundadores.
“El aspecto más desafiante para una empresa de remesas no es sólo agregar nuevos corredores, sino también gestionar el cumplimiento y el fraude. Una vez abordado el problema, especialmente en el lado del envío, la expansión a múltiples regiones del lado de la recepción se vuelve factible”, explicó Olalere, quien cofundó la empresa con Rian Cochran. Ambos fundadores eran antiguos colegas del unicornio fintech africano OPay, respaldado por China.
Olalere señala que si bien es crucial abordar los problemas de cumplimiento en el lado de “envío” (EE.UU., el Reino Unido y Canadá), es igualmente importante no pasar por alto los desafíos de cumplimiento en el lado de “recepción”. Estas cuestiones giran en torno a los requisitos regulatorios de diferentes países con respecto a las remesas entrantes, y a menudo requieren licencias específicas y asociaciones locales.
Para expandir sus servicios de transferencia de dinero a la India, LemFi ha contado con la experiencia de Philip Daniel, ex director de TerraPay, una de las empresas de infraestructura de remesas más conocidas a nivel mundial. Además, Daiyaan Alam, que anteriormente lideraba asociaciones en Foodpanda, filial de Delivery Hero en Pakistán, encabeza los esfuerzos de expansión de LemFi en Pakistán y el sur de Asia. Se unen a Allen Qu, ex director de operaciones de la fintech africana OPay, respaldada por China, quien lidera el crecimiento de la fintech entre la diáspora china.
LemFi dependerá de sus contrataciones regionales y su experiencia local para atraer usuarios a medida que ingrese al mercado de la diáspora asiática, compitiendo contra actores establecidos como Zepz, Wise, Remitly y Sendwave. Los ejecutivos, en conversación con TechCrunch, afirmaron que LemFi tiene grandes posibilidades de capturar una participación de mercado significativa a pesar de eso. Creen que LemFi comprende mejor a los clientes locales y sus preferencias, y que el mercado más amplio al que se dirige permanece en gran medida al margen de ninguno de ellos: muchos inmigrantes todavía recurren a bancos tradicionales y agentes privados para enviar dinero.
Aún queda un largo camino por recorrer
Además de establecer equipos dedicados en cada mercado asiático, LemFi, con más de 250 empleados en más de 10 países, ha localizado sus aplicaciones y su sitio web en diferentes idiomas, incluidos chino, hindi y urdu. De manera similar, LemFi ha abierto nuevos corredores en algunas partes de Europa para que sus usuarios inmigrantes en EE. UU., Reino Unido y Canadá puedan enviar dinero a familiares y amigos que se encuentran en Francia, Bélgica, España, Países Bajos, Italia y Bélgica. «Estamos preparados para realizar pronto una segunda adquisición en la región, lo que nos permitirá expandirnos aún más y brindarnos eficiencia operativa», comentó Olalere.
Los usuarios de LemFi ahora pueden realizar transferencias de dinero en más de 20 países, aunque su alcance aún está por debajo del de algunos competidores cuyos usuarios tienen acceso a más de 80 países. No obstante, LemFi ha logrado avances significativos en la prestación de sus servicios a los africanos subsaharianos en la diáspora. El año pasado, LemFi, que gana dinero con tarifas de transacción y diferenciales de divisas, registró más de 2.000 millones de dólares en volumen de transacciones anuales. Olalere también afirma que la startup es rentable y que el 60% de sus usuarios están activos mensualmente.
«Los mercados a los que servimos seguirán necesitando millones de inmigrantes cada año, por lo que queremos ser uno de los primeros productos introducidos en las comunidades africana, india, china o paquistaní», comentó Daniel, líder de expansión global de la empresa. «Todavía tenemos amplias oportunidades de crecer».