NASA
Después de 170 días en el espacio, cuatro astronautas cayeron en el Océano Atlántico el viernes, poniendo fin a una exitosa misión NASA-SpaceX a la Estación Espacial Internacional.
Después de dos días de retrasos por el clima, Crew Dragon de SpaceX Libertad regresó a la Tierra frente a la costa de Jacksonville, Florida, bajo un cielo azul claro y mares templados. El descenso de la nave espacial a través de la atmósfera de la Tierra parecía ser nominal, con dos paracaídas flotantes desplegados según lo programado, seguidos de cuatro paracaídas principales limpios, lo que permitió que Dragon amerizara a unos 25 km por hora.
«SpaceX, de Libertadgracias por un viaje increíble hasta la órbita y un viaje increíble a casa», dijo Kjell Lindgren, el comandante de la nave espacial de la NASA, después del aterrizaje.
Lindgren dirigió una misión que incluyó a los astronautas de la NASA Bob Hines y Jessica Watkins, así como a la astronauta de la Agencia Espacial Europea Samantha Cristoforetti. Al aterrizar, la nave espacial se encontró con dos «lanchas rápidas» de SpaceX que aseguraron el vehículo de aspecto tostado antes de que lo subieran a bordo. megan nave de recuperación, llamada así por Megan McArthur, una astronauta a bordo de un vuelo anterior de SpaceX.
Esta misión, Crew-4, fue la cuarta misión operativa realizada por SpaceX para la NASA. A principios de este mes, la misión Crew-5 envió a cuatro astronautas a la estación espacial, donde permanecerán durante unos seis meses. Incluyendo una misión de demostración inicial en 2020 y dos vuelos espaciales privados, Inspiration4 y Axiom-1, Crew Dragon ahora ha llevado a 30 personas a la órbita.
En poco más de dos años, SpaceX ha superado el número total de astronautas puestos en órbita por China, cuyo programa de vuelos espaciales tripulados se remonta a 2003; y en el tiempo que Crew Dragon ha estado operativo, ha superado incluso al vehículo ruso Soyuz en términos de la cantidad total de personas que volaron al espacio durante ese período.
En los últimos dos años, Dragon tuvo algunas fallas, incluido un inodoro problemático intermitentemente y un paracaídas retrasado en un vuelo, pero los funcionarios de la NASA están extremadamente satisfechos con el desempeño del vehículo. Ha devuelto con seguridad la capacidad de los Estados Unidos de vuelos espaciales tripulados, que se había perdido desde el retiro del transbordador espacial. Si Dragon no hubiera estado disponible, la NASA habría estado en la incómoda posición de depender de Rusia para el transporte de la tripulación en medio de la guerra de Ucrania.
Crew-5 fue el último lanzamiento de 2022 para el vehículo Dragon de SpaceX, pero se esperan dos misiones durante el primer trimestre de 2023. En febrero, está previsto el lanzamiento de Crew 6, que será comandado por el astronauta de la NASA Steve Bowen junto al piloto Warren Hoburg. Además, habrá dos especialistas de misión, el cosmonauta ruso Andrey Fedyaev y el astronauta de los Emiratos Árabes Unidos Sultan Al Neyadi.
Luego, ya en marzo, el empresario Jared Isaacman volará su segunda misión de vuelo libre Dragon, Polaris Dawn, con el objetivo de realizar el primer EVA privado del mundo y realizar investigaciones para avanzar en los vuelos espaciales tripulados. Junto a él estará el piloto Scott Poteet, así como dos especialistas de misión, Sarah Gillis y Anna Menon, que trabajan para SpaceX. Serán los primeros empleados de la compañía en volar al espacio en Dragon.