James Kirkland comenzó su carrera en 1982 como geriatra, tratando a pacientes de edad avanzada. Pero se encontró insatisfecho con lo que podía ofrecerles.
“Me cansé de recetar sillas de ruedas, andadores y dispositivos para la incontinencia”, recuerda Kirkland, ahora en la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota. Sabía que el envejecimiento se considera el mayor factor de riesgo de enfermedades crónicas, pero estaba frustrado por su incapacidad para hacer algo al respecto. Entonces, Kirkland volvió a la escuela para aprender las habilidades que necesitaría para enfrentar el envejecimiento y obtuvo un doctorado en bioquímica en la Universidad de Toronto. Hoy, él y su colega Tamara Tchkonia, bióloga molecular de la Clínica Mayo, son líderes en un movimiento creciente para detener las enfermedades crónicas al proteger el cerebro y el cuerpo de las consecuencias biológicas del envejecimiento.
Si estos investigadores tienen éxito, no les faltarán clientes: las personas viven más tiempo y se espera que la cantidad de estadounidenses mayores de 65 años se duplique, a 80 millones, para 2040. Mientras que investigadores como Kirkland no esperan extender la esperanza de vida, esperan alargar el «tiempo de salud», el tiempo que una persona vive libre de enfermedades.
Uno de sus objetivos son las células decrépitas que se acumulan en los tejidos a medida que las personas envejecen. Estas células «senescentes» han llegado a un punto, debido al daño, el estrés o simplemente el tiempo, en que dejan de dividirse, pero no mueren. Si bien las células senescentes generalmente constituyen solo una pequeña fracción de la población celular total, representaron hasta el 36 por ciento de las células en algunos órganos en ratones envejecidos, mostró un estudio. Y no se quedan ahí sentados en silencio. Las células senescentes pueden liberar una gran cantidad de compuestos que crean un ambiente tóxico e inflamado que prepara los tejidos para enfermedades crónicas. Las células senescentes se han relacionado con la diabetes, los accidentes cerebrovasculares, la osteoporosis y varias otras afecciones del envejecimiento.
Estas células nocivas, junto con la idea de que deshacerse de ellas podría mitigar las enfermedades crónicas y las molestias del envejecimiento, están recibiendo mucha atención. Los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. están invirtiendo $125 millones en un nuevo esfuerzo de investigación, llamado SenNet, que tiene como objetivo identificar y mapear células senescentes en el cuerpo humano, así como en ratones durante la vida natural. Y el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento ha aportado más de $ 3 millones durante cuatro años para el equipo multicéntrico Translational Geroscience Network dirigido por Kirkland que está realizando ensayos clínicos preliminares de posibles tratamientos antienvejecimiento. Los medicamentos que matan las células senescentes, llamados senolíticos, se encuentran entre los principales candidatos. Ya se están realizando ensayos a pequeña escala de estos en personas con afecciones que incluyen Alzheimer, osteoartritis y enfermedad renal.
“Es un área emergente e increíblemente emocionante, y tal vez incluso revolucionaria”, dice John Varga, jefe de reumatología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, que no forma parte de la TGN.
Pero él y otros también dan una nota de precaución, y algunos científicos creen que se ha exagerado el potencial del campo. “Hay mucha expectación”, dice Varga. “Tengo, diría, un escepticismo muy saludable”. Advierte a sus pacientes de las muchas incógnitas y les dice que probar la suplementación senolítica por sí mismos podría ser peligroso.
Los investigadores aún están desentrañando la biología de las células senescentes, no solo en los animales que envejecen, sino también en los más jóvenes, incluso en los embriones, donde el envejecimiento de ciertas células es crucial para un desarrollo adecuado. Hasta ahora, la evidencia de que la destrucción de las células senescentes ayuda a mejorar la salud proviene principalmente de ratones de laboratorio. Solo se han completado un par de ensayos preliminares en humanos, con indicios de promesa pero lejos de los resultados de gran éxito.
Aun así, Kirkland y Tchkonia especulan que los senolíticos eventualmente podrían ayudar no solo con el envejecimiento, sino también con las afecciones que sufren las personas más jóvenes debido a lesiones o tratamientos médicos como la quimioterapia. “Puede haber aplicaciones por todas partes”, reflexiona Kirkland.