El V-1302 John Mahn se ha sentado en el fondo del Mar del Norte frente a Bélgica durante décadas. El barco comenzó su vida en Alemania como un barco pesquero de 48 metros de eslora. Sin embargo, durante la Segunda Guerra Mundial, la Kriegsmarine nazi lo requisó para usarlo como patrullero. El 12 de febrero de 1942, un escuadrón de seis aviones de la Royal Air Force británica lo golpeó con dos bombas. Se hundió.
Sin embargo, no fue solo el barco el que se hundió. Junto con él se fueron sus reservas de carbón y sus municiones restantes, entre otros productos químicos. Si bien el barco ya no es una amenaza nazi, una nueva investigación sugiere que desde entonces ha estado filtrando contaminación, incluidos varios metales pesados, en el Mar del Norte. Esto, a su vez, ha cambiado el entorno circundante a nivel microbiano. La investigación es parte del proyecto North Sea Wrecks, un esfuerzo para ayudar en la identificación y mitigación de naufragios y sus impactos ambientales en la región.
“Queríamos ver si los viejos naufragios en nuestra parte del mar… todavía estaban dando forma a las comunidades microbianas locales y si todavía estaban afectando los sedimentos circundantes. Este análisis microbiano es único dentro del proyecto”, Josefien Van Landuyt, Ph.D. candidato en la Universidad de Ghent y uno de los autores del artículo, dijo en un comunicado de prensa.
Metal pesado
Los barcos (no solo los buques de guerra) transportan y están hechos de innumerables productos químicos y materiales que pueden afectar los ecosistemas marinos. Estos pueden incluir redes fantasma, pinturas, propano, baterías, aceite de motor, productos de limpieza e incluso aguas residuales. Para evaluar cómo el antiguo barco nazi estaba impactando en el entorno circundante, el equipo fue al sitio y tomó muestras de su casco de acero y de sedimentos a diferentes distancias a su alrededor, desde 0 metros hasta 80 metros, en incrementos de 20 metros.
En las muestras, encontraron varios metales pesados como el níquel y el cobre, junto con sustancias químicas llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), que se encuentran en varios compuestos como explosivos. También había arsénico, carbón y gasolina. Quizás no sea sorprendente que los investigadores observaran que los metales pesados y los PAH aparecían en concentraciones más altas más cerca de los restos del naufragio.
La presencia del naufragio también afectó la vida microbiana cercana. Microbios como Rhodobacteraceae y cromatiáceas—que se sabe que degradan los PAH— aparecieron en mayor número en las muestras con niveles más altos del contaminante. Mientras tanto, las muestras del barco también mostraron varias especies de bacterias que, según especula el equipo, están trabajando para corroer el acero del casco.
¿Cuanto?
No está claro en este momento cómo estos cambios microbianos y ambientales están afectando el medio ambiente circundante. Sin embargo, las altas concentraciones de cobre pueden ser tóxicas para la vida marina. Además, los metales pesados en el mar pueden entrar en la cadena alimenticia marina y llegar a organismos como los peces que luego son consumidos en grandes cantidades por otras formas de vida marina (peces más grandes) que, a su vez, son consumidos en grandes cantidades por los humanos. A través de este proceso, llamado bioacumulación, los metales pesados se quedan y aumentan en cada nivel trófico. Además, los restos de naufragios pueden aplastar la vida debajo de ellos a medida que se hunden en el lecho marino (aunque en el caso del V-1302 John Mahn, ese barco ya zarpó, por así decirlo).
Actualmente, hay alrededor de 50.000 barcos naufragados en el Mar del Norte. El V-1302 John Mahn es solo uno de ellos. Según Van Landuyt, para tener una mejor idea de cómo estos miles de naufragios están afectando el mar, es necesario muestrear más sitios.
“Aunque no vemos estos viejos naufragios, y muchos de nosotros no sabemos dónde están, aún pueden estar contaminando nuestro ecosistema marino”, dijo en el comunicado de prensa. “De hecho, su edad avanzada podría aumentar el riesgo ambiental debido a la corrosión, que está abriendo espacios previamente cerrados. Como tal, su impacto ambiental aún está evolucionando”.
Fronteras, 2022. DOI: 10.3389/fmars.2022.1017136 (Acerca de los DOI)