galáctica Virgen
el VSS Unidad La nave espacial no realizó un vuelo propulsado con su motor de cohete el miércoles, pero superó el último obstáculo antes de hacerlo al realizar una prueba de planeo en Nuevo México.
El miércoles por la mañana, el VMS Víspera El avión despegó de Spaceport America y posteriormente lanzó la nave espacial a una altitud de unos 14 kilómetros. Después de esto, VSS Unidad se deslizó de regreso a la pista en Nuevo México, probando modificaciones a los controles de vuelo y manejo de la nave espacial.
Después de la prueba, Virgin Galactic dijo que el vuelo de planeo cierra sus «puntos de prueba de validación final» de una campaña para garantizar que la aeronave y el avión espacial estén listos para reanudar los vuelos propulsados. Con ese fin, la compañía dijo que los datos recopilados durante el vuelo se analizarán en las próximas semanas y, suponiendo que la revisión salga bien, la próxima misión será un vuelo espacial propulsado.
Ese vuelo llevará a dos pilotos y cuatro empleados de la compañía, quienes actuarán como «especialistas de la misión» para evaluar la experiencia del cliente durante la misión. Y si ese vuelo sale bien, Virgin Galactic dijo que está preparado para comenzar el servicio comercial durante el segundo trimestre de 2023. El primer vuelo comercial llevará a funcionarios de la Fuerza Aérea Italiana.
El vuelo del miércoles marcó la primera vez que VSS Unidad ha realizado un vuelo independiente de su avión de transporte desde julio de 2021, cuando lanzó al fundador de Virgin Galactic, Richard Branson, y a los empleados Beth Moses, Sirisha Bandla y Colin Bennett a una altitud de unos 85 km.
Desde entonces, la compañía ha dejado en tierra tanto la aeronave como la nave espacial para realizar modificaciones destinadas a aumentar la velocidad de vuelo y la confiabilidad de los vehículos. Sin embargo, un tiempo de inactividad tan prolongado ha planteado dudas sobre la viabilidad financiera de las ambiciones de turismo espacial de Virgin Galactic.
Por ejemplo, en 2022, la compañía reportó una pérdida neta de 500 millones de dólares después de no llevar a ningún cliente al espacio. Sin embargo, al final del año, Virgin Galactic dijo que su posición de efectivo se mantuvo sólida, con «efectivo y equivalentes de efectivo y valores negociables» de $ 980 millones disponibles.
No obstante, los inversores parecen volverse algo escépticos con respecto a la empresa. Después del vuelo de Branson, el precio de las acciones de la empresa que cotiza en bolsa saltó a $ 55,91 por acción. Sin embargo, en los últimos días, se ha estado cotizando a poco más de $ 3 por acción.
Con las modificaciones recientemente completadas, Virgin Galactic apuntará a volar VSS Unidad una vez al mes. Eso está muy por debajo de la cadencia de vuelos necesaria para acercarse a la rentabilidad. El objetivo final de la compañía es el desarrollo de una línea de naves espaciales de la clase «Delta», con un tiempo de respuesta de una semana. Con una flota de barcos Delta, la compañía cree que puede cumplir con una tasa de vuelo rentable de 400 misiones al año. Pero es poco probable que los barcos de Delta estén listos para vuelos de prueba antes de al menos 2025, y el servicio comercial no comenzaría hasta un año después.