OneWeb
Hay una cosa que se puede decir definitivamente sobre la compañía de comunicaciones de banda ancha OneWeb: es un sobreviviente.
La compañía ha sobrevivido a través de varios propietarios diferentes, una bancarrota, la toma de sus satélites como rehenes en medio de una guerra regional y casi completando una constelación de Internet satelital en órbita terrestre baja. Ahora, la empresa con sede en Londres está preparada para dar el siguiente paso en su viaje serpenteante pero persistente hacia el éxito.
El martes 6 de diciembre se lanzará un lote de 40 satélites en el cohete Falcon 9 de SpaceX desde el Complejo de Lanzamiento 39A en Florida. SpaceX, por supuesto, es un competidor en Internet de banda ancha por satélite.
De Rusia, sin amor
OneWeb fue fundada hace una década por un emprendedor tecnológico llamado Greg Wyler, quien tuvo la visión de brindar acceso a Internet a todos en todo el mundo. Entonces conocida como WorldVu, la compañía de Wyler atrajo a una variedad de inversionistas, incluido Sir Richard Branson de Virgin Group.
Los planes de la empresa se han mantenido constantes a lo largo del tiempo. Ya en 2015, OneWeb tenía la intención de construir 648 satélites pequeños y desplegarlos en órbita terrestre baja para proporcionar acceso a Internet de baja latencia y alta velocidad directamente a terminales de usuarios pequeños. Este era un modelo de negocio similar al que SpaceX adoptaría casi al mismo tiempo con su servicio de Internet Starlink.
Un problema para un negocio de este tipo es que es extremadamente intensivo en capital. Requiere que una empresa no solo diseñe la tecnología necesaria para facilitar las comunicaciones satelitales, sino que también las construya y las terminales terrestres y procure más de una docena de lanzamientos para llevar la constelación al espacio. Los costos de esto pueden llegar fácilmente a $ 5 mil millones antes de que se generen ingresos significativos.
Quizás, como era de esperar, entonces, OneWeb se declaró en bancarrota en marzo de 2020 y despidió a más de 400 de sus 500 empleados. Esto parecía el final cuando COVID-19 se acercó al mundo, pero los nuevos propietarios liderados por el gobierno del Reino Unido y la multinacional Bharti Global con sede en India intervinieron y compraron la empresa. Organizaron a nuevos inversores y, más tarde ese año, OneWeb comenzó a lanzar satélites nuevamente.
Para este propósito, OneWeb se basó principalmente en el cohete Soyuz de Rusia, la alternativa más económica disponible comercialmente al cohete Falcon 9 de SpaceX. Sin embargo, después de una docena de lanzamientos operativos desde puertos espaciales en Rusia y Kazajstán, Rusia invadió Ucrania. En ese momento, casi tres docenas de satélites estaban varados en una instalación de procesamiento rusa en Baikonur, Kazajstán, esperando su lanzamiento.
El jefe del programa espacial de Rusia al estallar la guerra, Dmitry Rogozin, emitió dos demandas que OneWeb debe cumplir antes de lanzar los satélites varados. Uno, dijo, OneWeb debe garantizar que sus satélites no se utilizarán con fines militares. Y dos, el gobierno del Reino Unido debe renunciar a su propiedad de OneWeb. No hace falta decir que la asociación entre OneWeb y Rusia terminó.
En ese momento, OneWeb había lanzado alrededor del 75 por ciento de su constelación planificada.