NASA/Erika Blumenfeld y Joseph Aebersold
Después de años de especulaciones, la NASA finalmente reveló el jueves la totalidad de la muestra del asteroide que regresó de Bennu a la Tierra el pasado otoño: 4,29 onzas (121,6 gramos).
Para poner ese número en perspectiva, la masa total es sólo un poco más de media taza de azúcar o una caja de 100 clips. Es aproximadamente la misma masa que un aguacate pequeño y ni siquiera puedes untarlo sobre una tostada.
Entonces, en cierto sentido, es una muestra bastante pequeña. Especialmente si se considera hasta dónde llegaron la NASA y sus socios para recuperarlo. El Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la agencia espacial trabajó con la Universidad de Arizona y Lockheed Martin para construir la nave espacial OSIRIS-REx por 800 millones de dólares. Se lanzó en septiembre de 2016 en un cohete Atlas V, que costó 183,5 millones de dólares adicionales. Y mientras recorría el Sistema Solar interior y regresaba, la NASA ha gastado 200 millones de dólares adicionales en operaciones de misión.
Una lata de atún
En conjunto, la NASA ha invertido 1.200 millones de dólares y la mayor parte de una década para recuperar un volumen de polvo de asteroide que podría caber, cómodamente, dentro de una pequeña lata de atún.
Pero, como dice el refrán, las cosas buenas vienen en envases pequeños. Y por pequeña que sea la muestra, es 20 veces mayor que la cantidad de material de asteroide devuelto previamente a la Tierra por un par de misiones japonesas de retorno de muestras. Un poco irá un largo manera como los científicos estudian la materia orgánica y otros materiales en este polvo de asteroide para adivinar pistas sobre el origen de la vida y las condiciones que existían en los albores de nuestro Sistema Solar. No se necesitan puñados de material para obtener un resultado significativo con un microscopio electrónico.
Además, la recuperación de muestra duplicó el requisito mínimo para la misión, 60 gramos. Por lo tanto, OSIRIS-REx ahora puede considerarse definitivamente un éxito rotundo.
Esperando su momento
La comunidad científica tuvo que esperar más de lo esperado para saber cuánto material trajo OSIRIS-REx a la Tierra. Mientras los ingenieros y técnicos del Centro Espacial Johnson en Houston trabajaban para abrir el contenedor de muestra en octubre pasado, dos sujetadores obstinados los obstaculizaron. Sólo después de que se idearon nuevas herramientas se abrió finalmente el contenedor de muestras para revelar el pequeño tesoro en enero.
En las próximas semanas, se empaquetará y distribuirá parte del material de Bennu para que los investigadores lo estudien. Como parte de la misión OSIRIS-REx, un grupo de más de 200 científicos de todo el mundo explorarán las propiedades del regolito, incluidos investigadores de muchas instituciones estadounidenses, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón y la Agencia Espacial Canadiense.
La NASA, sin embargo, tiene la intención de reservar alrededor del 70 por ciento del material para futuros estudios.