Mira un par de gorriones. El macho será fácilmente reconocible por su máscara de Zorro, su pechera negra y el marrón brillante que colorea la parte posterior de su cráneo. La hembra tiene un vestido menos llamativo. Misma diferencia en los ánades reales, estos patos cuyo macho viste un traje más brillante, incluyendo una «capucha» esmeralda que dio nombre a la especie.
Estos dimorfismos sexuales son fáciles de detectar en el plumaje, pero ahora imagina tener solo los huesos de estas aves: ¿cómo distinguirás a los machos de las hembras? Las variaciones de género existen, pero son sutiles. Y cuando solo tienes un puñado de huesos de individuos raros cuyas especies están extintas, sacarlos a la luz es un desafío. Este es el caso de los dinosaurios -un grupo de animales del que las aves son los únicos representantes actuales- para los que no se había encontrado, hasta el momento, ninguna prueba de dimorfismo sexual de manera convincente.
De hecho, decenas de hipótesis han sido barridas por dos artículos, publicados en 2017 y 2020, que apuntaban principalmente a muestras demasiado delgadas. Este no debería ser el caso de un estudio francés publicado el 13 de junio en eLifeque muestra, a nivel de los fémures, una diferencia entre machos y hembras de una especie de dinosaurios bípedos que vivieron a principios del Cretácico.
¿Por qué este estudio es más sólido que los anteriores? Porque se basa en un yacimiento excepcional, el de Angeac-Charente, situado, como su nombre indica, en Charente, entre Cognac y Angulema. Rico en miles de fósiles que datan de hace 140 millones de años, ha sido explorado por paleontólogos durante más de una década. “Es un viejo pantano en el que se ha empantanado toda una fauna”, explica Romain Pintore. Este joven médico del Museo Nacional de Historia Natural, primer autor del estudio deeLifecree que el sitio entonces debe haberse parecido a los Everglades en Florida. “Lo que sucedió sigue siendo bastante misterioso.él añade, pero se demostró que era un evento de muerte masiva, posiblemente debido a las inundaciones. »
Entre los muchos animales ya desenterrados en el sitio de Angeac-Charente hay una bendición para los paleontólogos: toda una manada de ornitomimosaurios. Cercana a las aves actuales, la especie en cuestión, nueva, aún no tiene nombre oficial, pero sabemos cómo era la criatura: bípeda, de 1,80 metros a 2 metros de altura, 3 metros de largo desde la cabeza hasta el final de la cola. , de menos de 100 kilos, tenía un gran pico de ave y brazos más bien cortos, cubiertos de plumas. Ya hemos encontrado unas sesenta «mimos», como los apodan cariñosamente los autores del estudio, quienes utilizaron para su trabajo veinte fémures completos y numerosos fragmentos. Tal muestra es, asegura el paleontólogo, “una oportunidad única para explorar el tema de las variaciones morfológicas en animales extintos que vivieron todos al mismo tiempo”.
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