Dolor de cabeza en el estómago.

Pauline se agacha en el suelo y se inclina. La niña de tres años se queja repetidamente de fuertes dolores de estómago, llora, está pálida y duerme mal. Después de una o dos horas, Pauline se siente mejor, pero semanas después sufre otro ataque. El pediatra no encuentra la causa. Los padres tienen que observar impotentes durante años cómo su hija sufre repetidamente dolores de estómago.

Cuando Pauline tenía seis años, todavía le dolía la cabeza. Ya no le gusta ir a la escuela; no soporta las luces brillantes ni los ruidos fuertes. No fue hasta un año y medio después que finalmente se supo la causa: Pauline sufría migrañas abdominales, es decir, migrañas en el estómago, y al mismo tiempo migrañas en la cabeza. «Desafortunadamente, las migrañas abdominales a menudo pasan desapercibidas», afirma Tobias Iff, neurólogo pediátrico de Zúrich que hizo el diagnóstico. «Pero puedo entender que, como pediatra, no se te ocurra esto de inmediato; después de todo, otras causas de dolor de estómago son mucho más comunes». El diagnóstico sólo se puede realizar basándose en los síntomas y después de descartar otras enfermedades.

Diagnóstico difícil

Hay criterios establecidos. Los ataques ocurren varias veces, comienzan alrededor del ombligo, son muy fuertes, duran varias horas e interrumpen las actividades normales del niño. Además, el niño sufre otros síntomas, como pérdida de apetito, náuseas, vómitos o palidez. Los síntomas no se pueden explicar por otras enfermedades y, entretanto, los niños no tienen problemas durante semanas o meses.

«Puedo entender que, como pediatra, no se te ocurra esto de inmediato; después de todo, otras causas de dolor de estómago son mucho más comunes».

«El diagnóstico también puede ser difícil si el niño tiene otra enfermedad con resultados normales en la exploración, como el síndrome del intestino irritable», afirma Klaus-Michael Keller, profesor de Pediatría y Medicina de Adolescentes en el Hospital Universitario de Bonn. «Por eso es tan importante tomarse el tiempo para conversar y hacer preguntas específicas».

Los niños de la escuela primaria se ven especialmente afectados; las niñas tienen una probabilidad ligeramente mayor que los niños. La edad máxima es los cinco años, lo que puede deberse al estrés que supone empezar la escuela. El estrés es uno de los factores que pueden desencadenar una migraña abdominal. Otros incluyen falta de sueño y hábitos de sueño irregulares, períodos prolongados sin comer, falta de líquidos, viajes, ejercicio, luces parpadeantes y ciertos alimentos, incluidos el chocolate y el queso y aquellos con sabores o colores. Según una hipótesis común, el sistema nervioso del intestino de los niños reacciona de forma más sensible a diversos tipos de estímulos, que luego se manifiestan en forma de ataques de dolor abdominal. Esta hipersensibilidad probablemente sea tanto congénita como adquirida, por ejemplo debido al estrés a una edad temprana.

Cuatro de cada diez niños con migrañas abdominales tienen migrañas en la cabeza, dos veces más comunes que entre los niños sanos. Por el contrario, uno de cada diez niños con migrañas en la cabeza también tiene migrañas abdominales, el doble. Ambas enfermedades se manifiestan con dolores similares a los de un ataque, y algunos niños con migrañas abdominales también tienen ciertos precursores antes de un ataque, como cambios de humor o que la luz brillante les resulta desagradable. Factores similares desencadenan ambos tipos de migrañas y los medicamentos para la migraña también alivian los ataques de dolor abdominal.

La tendencia a las migrañas se hereda en gran medida, lo que explica por qué los niños con migrañas abdominales suelen tener parientes cercanos con migrañas en la cabeza. La migraña se manifiesta inicialmente en el estómago y luego puede “desplazarse” hacia la cabeza. En un estudio de 54 niños con migrañas abdominales, siete de cada diez padecían migrañas en la cabeza después de diez años, mientras que sólo dos de cada diez de los que no tenían migrañas abdominales padecían migrañas en la cabeza. Las dos enfermedades pueden estar tan estrechamente relacionadas porque los nervios del cerebro están conectados a los de los intestinos. En la mayoría de los casos, el dolor abdominal desaparece a medida que envejecemos, pero los dolores de cabeza persisten.

Para descartar otras enfermedades, son necesarios diversos exámenes, desde pruebas de laboratorio hasta ecografías y radiografías, pasando por gastroscopia y colonoscopia. «Si no se hace esto con sensatez, se puede pasar por alto otra enfermedad», afirma el pediatra Keller. Si todos los resultados son normales, primero intenta tranquilizar a los padres. «No es nada grave y puedes intervenir fácilmente».

cambiar de estilo de vida

Inicialmente se recomiendan medidas no medicinales: manejo del estrés, viajar de manera que el niño se sienta cómodo, comer regularmente y dormir lo suficiente, y evitar luces parpadeantes y alimentos que puedan desencadenar los ataques. El ibuprofeno o el paracetamol ayudan contra el dolor abdominal agudo. Para la prevención, al niño se le pueden administrar magnesio o betabloqueantes. Esto significa que los ataques ocurren con menos frecuencia y no son tan graves. Sin embargo, hay que sopesar los beneficios frente a los efectos secundarios.

El dolor abdominal agudo siempre es motivo de preocupación. Si un niño se despierta por la noche a causa del dolor, si vomita sangre o bilis, si sus heces tienen sangre, si su piel se vuelve amarilla o si tiene convulsiones, se le debe llevar inmediatamente al hospital. En caso contrario, basta con una visita a la consulta del pediatra. «Los padres pueden preguntar si se trata de una migraña abdominal, especialmente si hay migrañas conocidas en la familia», dice el neurólogo pediátrico Iff. «Es posible que le esté dando a su colega el consejo crucial».