El lugar que llamamos espacio comienza oficialmente a unas 60 millas (100 kilómetros) sobre la superficie, una delimitación conocida como la línea Kármán. Pero esa no es una altitud factible para la órbita, debido a la resistencia atmosférica. Para alcanzar la órbita, un objeto debe ascender a altitudes a partir de alrededor de 100 millas (160 km) sobre la superficie. Este es el límite más bajo posible de la órbita terrestre baja, o LEO, que se extiende hasta una altitud máxima de aproximadamente 1200 millas (2000 km), informó la NASA. dice.
Los satélites deben mantener una velocidad orbital de alrededor de 4,9 millas por segundo (7,8 km por segundo) para permanecer en la órbita terrestre baja. A esta velocidad, un satélite tarda aproximadamente 90 minutos en completar un círculo alrededor de la Tierra. El telescopio espacial Hubble, que orbita en LEO a una altitud de aproximadamente 332 millas (543 km) y viaja a velocidades que alcanzan las 17 400 millas por hora (28 000 km/h), completa casi 15 revoluciones de la Tierra cada día.
LEO es una órbita de caballo de batalla dentro de la cual se encuentran la gran mayoría de nuestros satélites. Al 30 de abril de 2022, unos 4.700 satélites operativos están en LEO, de acuerdo a a la base de datos de satélites de UCS (el número real ahora es mucho mayor, dado el rápido ritmo al que SpaceX está lanzando sus satélites Starlink). La órbita terrestre baja es útil porque está muy cerca, lo que permite, por ejemplo, lanzamientos de bajo costo al espacio, satélites de observación de la Tierra para tomar imágenes de alta resolución de la superficie, amplificadores de baja potencia para la transmisión de datos y acceso rápido y fácil a estaciones espaciales (dato curioso: ningún ser humano ha viajado más allá de LEO desde la era Apolo). Además, el plano de las órbitas bajas de la Tierra se puede inclinar, lo que proporciona muchos caminos orbitales disponibles para los satélites.
Dicho esto, la velocidad plantea un problema para los satélites de comunicación y navegación, ya que es un desafío para las estaciones terrestres rastrear objetos que se mueven en LEO. Las constelaciones de satélites son una solución eficaz pero costosa, ya que varios satélites trabajan juntos para crear una red virtual alrededor del planeta. Starlink es un buen ejemplo: una megaconstelación actualmente consta de 3.182 satélites operativos que brindan cobertura de internet en todo el mundo. los Constelación de satélites Iridium también funciona desde LEO, brindando cobertura de voz y datos a teléfonos satelitales y otros receptores en todo el mundo.
Otra desventaja de LEO es que es cada vez más el hogar de muchos basura espacial, cosas como satélites obsoletos, etapas superiores gastadas, adaptadores de lanzamiento, partículas de escoria, cables de cobre e incluso manchas de pintura. Pavorosamente, grandes franjas de LEO eventualmente podrían volverse inaccesibles si no se hace nada para frenar la cantidad de desechos dentro de esta banda orbital.